En Rusia, la revolución no existe Chapter 101

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Capítulo 101: Las promesas deben cumplirse: Pacta sunt servanda (8)

La Batalla de Verdún. Esta confrontación entre Francia y Alemania se caracterizó por un constante vaivén de conquistas y pérdidas territoriales, reminiscente de lo ocurrido en Rosen en el frente oriental.

Dada su ubicación estratégica en el centro exacto del frente occidental, más de la mitad de las tropas del Grupo del Ejército Central francés (GAC) fueron desplegadas en esta zona.

A diferencia de batallas anteriores, aunque existía una alternancia entre ataque y defensa que seguía el ciclo de bombardeo-ataque-ocupación-contraataque-recuperación, Alemania generalmente asumió el rol ofensivo mientras Francia se mantuvo a la defensiva. Esta dinámica contrastaba notablemente con los acontecimientos del año anterior, cuando Francia buscaba recuperar su territorio mientras Alemania se defendía.

“¡Contraataque incondicional! ¡No cesen la ofensiva hasta recuperar todas las fortalezas cercanas a Verdún!”

“¡Movilicen todo el GAC hacia allí! ¡Repélelos como sea necesario!”

El comandante en jefe del ejército francés, Joseph Joffre, designó a Philippe Pétain (P. Pétain), quien había logrado un meteórico ascenso de coronel a general del ejército en apenas un año. De hecho, Pétain era el único comandante que había conseguido una victoria para Francia en 1915, lo que dejaba a Joffre con escasas alternativas.

Quizás gracias a los abundantes recursos proporcionados por el comandante en jefe Joffre, los intensos enfrentamientos de marzo y abril parecían culminar en una victoria francesa en mayo. Francia había recuperado el Fuerte de Douaumont y capturado prisioneros. Justo cuando la recuperación del frente de Verdún parecía asegurada…

Alemania, reconociendo que la superioridad de fuego por sí sola no bastaría para alcanzar la victoria, implementó cambios estratégicos. Destituyeron a Constantin von Knobelsdorf, quien fungía como jefe del Estado Mayor y comandante efectivo junto al Príncipe Heredero Guillermo, reemplazándolo con el jefe del Estado Mayor del 5º Ejército de Hindenburg.

Hindenburg había sobrevivido. Mientras otros mariscales de campo de su época fueron destituidos por considerarse obsoletos, él persistió hasta el final. Ya fuera porque había experimentado el impacto de la artillería pesada y predicado su importancia, o porque la gran estrategia de Falkenhayn de 1916 se alineaba perfectamente con su doctrina de comando, finalmente regresó al campo de batalla.

“Ludendorff, esta es nuestra última oportunidad.”

“Si somos derrotados aquí también… Preferiría quitarme la vida antes que regresar.”

“No te inquietes. Yo seré el primero en yacer a tu lado.”

Aunque habían sido derrotados en el frente oriental debido a una simple desventaja numérica, Hindenburg seguía siendo el único en el ejército alemán con experiencia en dirigir una guerra de desgaste a gran escala.

Cuando Hindenburg evaluó la situación en Verdún, donde las fuerzas alemanas estaban siendo repelidas, reflexionó:

“…¿Acaso creen que una guerra de desgaste carece de táctica y estrategia?”

“Ni el enemigo ni nuestras fuerzas. Parece que nadie comprende cómo proceder.”

Todo se había reducido a una vulgar confrontación sin sentido. ¿El fuego móvil de barrera de Nivelle? ¿El ofensivismo de artillería de Pétain? ¿Qué sentido tenía perder una fortaleza recién conquistada solo por implementar algunas doctrinas nuevas?

Comparado con las batallas del frente oriental, donde se enfrentaban cientos de miles de soldados, esto parecía insignificante.

A finales de mayo, comenzó el primer comando de Hindenburg en el frente occidental.

“El error está en concentrar el punto de ataque en un solo lugar. Estos comandantes del frente occidental necesitan experimentar golpes alternados en Rosen y Wydgoszcz para entender.”

“Atacaremos alternadamente ambas orillas del río Mosa en Verdún.”

“Excelente, se nota la experiencia.”

Hindenburg y Ludendorff no habían olvidado las lecciones aprendidas durante la guerra de desgaste en el este. No solo las conservaban, sino que deseaban transmitirlas a Francia.

“¡El Fuerte de Vaux ha caído!”

“¡Han atravesado una de las fortalezas poligonales! ¡Las otras fortalezas deben retirarse!”

“¿El Fuerte de Fleury está en peligro? Maldición, ¡aseguraron que todo el enemigo estaba al norte del Mosa! ¡¿Por qué aparecen súbitamente desde el sur?!”

En una guerra de desgaste, cuando un punto se bloquea, es imperativo abrir inmediatamente una ruta alternativa y desplegar tropas por ella.

“La velocidad de bajas se duplicará… Pero si el enemigo no puede responder con rapidez, inevitablemente será sobrepasado.”

En junio, Fleury sucumbió.

“¿Trincheras? ¿Fortalezas? No. La clave está en disponer de suficientes tropas. Ante miles de cañones pesados, las estructuras artificiales no garantizan una defensa absoluta. Solo se pueden contener pagando el precio adecuado.”

Mientras presionaban incesantemente, identificaban puntos débiles en la defensa enemiga y dirigían sus tropas hacia ellos. La táctica era similar a cuando Roman redistribuía sus fuerzas cada vez que los campos de batalla de Rosen y Wydgoszcz se volvían predecibles.

La esperanza de recuperar las fortalezas, que había persistido hasta principios de mayo, se desvaneció ante el feroz ataque de Hindenburg, y ahora Francia apenas podía mantener sus posiciones defensivas.

Douaumont, Vaux, Fleury, el desfiladero de Couloeuvres. Todas las bases militares estratégicas de Verdún habían caído en manos alemanas. Solo el Fuerte de Verdún permanecía como última fortaleza principal francesa.

“Subjefe de Estado Mayor Ludendorff. Durante mi travesía por el infierno del este, aprendí algo más. Una lección que obtuve cuando el frente se paralizó como si el tiempo se detuviera.”

“¿De qué se trata?”

“De que una guerra de desgaste no se gana avanzando 500m o 1km. A menos que se trate de una posición geográficamente crucial, todo carece de valor ante un número masivo de bajas.”

“…Escuchando la explicación, me resulta aún más difícil de comprender.”

“En términos simples, la artillería pesada que obliga al enemigo a intercambiar vidas y proyectiles desde su posición es la verdadera divinidad del campo de batalla.

Ver a estos profesionales intentando defenderse amontonados en las fortalezas me recuerda exactamente a nuestra primera experiencia bajo el fuego de más de 2,000 piezas de artillería pesada.

Era un espectáculo que ni siquiera permitía considerar un contraataque rastreando el origen de cientos de miles de proyectiles.

‘Incluso ahora, ese recuerdo me estremece.’

Los soldados que se precipitan hacia las trincheras intentan eliminar primero a los artilleros de ametralladoras. Durante los asaltos, la expectativa de vida de estos artilleros raramente supera los 2 minutos, mientras que los morteros en la primera línea de trincheras suelen ser detectados y neutralizados en apenas 5 minutos.

En aquellos momentos, ni siquiera nos atrevíamos a considerar un contraataque contra la artillería pesada rusa. El enemigo no se limitaba a apuntar y disparar, o a realizar algunas descargas intermitentes; su objetivo era arrasar la zona con un poder de fuego abrumador.

Por esta razón, Hindenburg también se preparó meticulosamente. Aunque el plan inicial contemplaba un máximo de 1,700 piezas de artillería pesada, él incrementó audazmente este número a 2,178 unidades.

En contraste, el enemigo apenas contaba con cerca de 500 piezas. Considerando las unidades destruidas o inutilizables por falta de municiones, ni siquiera podían emplear 400 piezas en la batalla de artillería.

“Esos ingenuos creen que en este campo de batalla primitivo existe una distinción entre ataque y defensa.”

Si permanecen inmóviles defendiendo, bombardeo.

Si contraatacan, batalla de infantería.

Así fue como Roman y Hindenburg combatieron en el frente oriental.

¿Victoria? ¿Derrota? No, no.

En aquel frente oriental, estos conceptos se desdibujaban.

Solo quedaba resistir. Sin certeza de estar ganando o perdiendo en el momento, solo persistir hasta que el enemigo sucumbiera primero.

Vivieron día tras día experimentando ese campo de batalla.

En comparación, este lugar…

“Solo hay cobardes. Al menos yo no me escondía de esta manera.”

“Si hubiéramos dispuesto de suficientes tropas y suministros militares, habríamos vencido al Grupo de Ejércitos del Noroeste.”

“Quizás.”

Una vez que el frente retrocede, la derrota es inevitable. Si verdaderamente hubieran querido defender, deberían haber mantenido su posición incluso a costa de emplear todas sus 20 divisiones.

Tras varios días de bombardeo incesante sobre las fortalezas con la artillería dispuesta…

Finalmente, el Fuerte de Verdún cayó ante Hindenburg.

El saliente en la línea central que conectaba Fleury, Douaumont y el Fuerte de Verdún.

Antes de la llegada de julio, la línea de defensa central francesa se había desmoronado.

Hindenburg había logrado en menos de dos meses desde su nombramiento lo que Falkenhayn anhelaba.

***

Cuando una línea defensiva se derrumba, existen dos posibles contramedidas:

Golpear como un martillo donde el enemigo ha avanzado y fijarlo como un clavo, o desviar su atención.

Las fuerzas anglo-francesas optaron por la segunda alternativa.

Ante la aparente imposibilidad de derrotar al 5º Ejército de Hindenburg únicamente con la fuerza del Grupo de Ejércitos Central francés, inauguraron un campo de batalla de magnitud similar en el norte con el Grupo de Ejércitos del Norte.

El lugar elegido fue el Somme, cerca de la posición de las fuerzas británicas.

Las fuerzas que el Imperio Británico podía desplegar en el Somme no se limitaban a la BEF.

Era un punto donde podían aprovechar el poder militar de otras colonias como Australia, Nueva Zelanda, Canadá, India, Bermuda y Sudáfrica.

Segunda batalla de Verdún. Inicio de la batalla del Somme.

Quizás sería más preciso considerarlo una escalada, ya que el campo de batalla de Verdún permanecía activo mientras se añadía la batalla del Somme. Sin embargo, para Gran Bretaña, que solo aspiraba a incrementar la BEF, persuadir a Francia y maniobrar hábilmente con Rusia para realizar una ofensiva conjunta, este nuevo frente del Somme no resultaba particularmente favorable.

En principio, la batalla del Somme no se habría materializado si el GAC francés no hubiera sido presionado por el 5º Ejército alemán.

Es decir, carecían de preparación adecuada.

“¿Cuál es nuestro contingente allí?”

“¡9 divisiones de la BEF, 6 de colonias y aliados, y 11 francesas!”

“Aunque el príncipe bávaro que nos enfrenta en el Somme no dispone de más de 12 divisiones, podríamos intentarlo…”

“Para desviar la atención de Verdún, ¿no deberíamos adoptar una posición ofensiva?”

Somme y Verdún.

Los dos frentes simultáneos convirtieron el despliegue de tropas de ambos bandos en un delicado ejercicio de equilibrio.

Fortalecer un lado implicaba vulnerar el otro, y si se atacaba para penetrar en un frente, el otro debía adaptarse incondicionalmente a la defensiva.

Y en ese momento, las fuerzas anglo-francesas se veían obligadas a tomar la ofensiva en el Somme.

Con más de 1,500 piezas de artillería de campaña.

Aunque las tropas británicas podían recibir refuerzos fácilmente por su proximidad al mar, y las francesas podían movilizarse por ferrocarril gracias a Amiens.

‘…Maldición, ¿realmente vamos a atacar?’

‘¡Pero acordamos que quien sale de las trincheras es un insensato! ¡Todos aprendimos esa lección el año pasado!’

‘Si atacamos aquí, perderemos de un solo golpe todos los reclutas del invierno.’

No obstante, la decisión de sacrificar decenas de divisiones solo para desviar la atención de Verdún no era algo que pudiera tomarse a la ligera.

Para resolver este dilema, sustituyeron al comandante en jefe de la BEF, reemplazando a John French por el más agresivo Douglas Haig. Francia, por su parte, designó a Ferdinand Foch, el héroe del Marne, como comandante de campo, pero…

“¡La fuerza de ataque inicial del General Rawlinson ha sido aniquilada. Se reporta que el comandante ha caído!”

“¡Los 7 tanques destruidos! La 5ª División canadiense… Perecieron todos defendiendo su posición.”

Al iniciar su propia guerra de desgaste, finalmente comprendieron la magnitud de la situación.

“¡Necesitamos 40 divisiones inmediatamente. No, ¡50!”

“¡Las unidades del frente se están desintegrando porque los combates no cesan! ¡Sin refuerzos inmediatos, será una masacre sin sentido!”

Este campo de batalla.

Exige sangre.

Y lo hace incesantemente.

El primer día de combate cobró 58,000 vidas, haciendo que la tercera reforma del gabinete de Asquith para incrementar el reclutamiento pareciera fútil.

Los nuevos tanques yacían dispersos, reducidos a mera cobertura, mientras las alambradas, minas, trincheras y el sentido común de ambos bandos sucumbían ante los bombardeos masivos.

Ni Foch ni Haig, los dos comandantes orientados a la ofensiva de Francia y Gran Bretaña, podían visualizar internamente cómo evolucionaría esta situación.

‘¿Cuántas divisiones se requieren? ¿90? ¿100? Considerando que debemos penetrar más allá de la capacidad de refuerzo del enemigo.’

‘Quien ataca es un insensato. Quien abandona la trinchera encuentra la muerte primero. Lo sé. Lo comprendo perfectamente… Pero aun así debemos avanzar.’

¿Es justificable sacrificar 100,000, 150,000 soldados por avanzar 1 km?

¿Realmente este tipo de batalla conduce a la victoria?

Incluso Haig, quien había criticado la indecisión de sus superiores.

Incluso Foch, quien como simple comandante de cuerpo había frustrado la gran estrategia alemana por sí solo, no podía estar seguro.

Simplemente atacaban por obligación, porque Verdún lo demandaba.

Estas preocupaciones en el frente se transformaron en un cuestionamiento diferente en la retaguardia.

‘Entonces, ¿Qué está haciendo Rusia en este momento?’

Con Verdún y el Somme, se han abierto dos enormes frentes de batalla en el oeste, ¿Qué diablos está haciendo Rusia?

[El parlamento decide subastar públicamente las empresas de sal.]

[El fin de la era del dominio bancario sobre las empresas.]

[La caída de la burguesía rusa.]

[Renuncia masiva del Partido Progresista.]

Rusia estaba bastante ocupada a su manera.