Capítulo 43: Confusión en el Este

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Capítulo 43: Confusión en el Este

La compra de trigo se llevó a cabo en toda la península itálica, pero de manera discreta.

La red organizativa que se había construido meticulosamente durante más de un año finalmente demostró su valor.

Tadius era el responsable general.

Utilizando los nombres de numerosos esclavos liberados, compró trigo de manera dispersa por todo el país.

Ya habían completado la investigación sobre cuánto trigo se consumía en cada región.

Gracias a esto, pudieron acaparar casi todo el trigo, dejando apenas lo justo para el consumo de los habitantes.

Nadie se percató de que había alguien comprando trigo a gran escala.

Incluso los libertos que compraban el trigo desconocían quién era realmente el propietario.

Ni siquiera Tadius, el responsable, entendía por qué estaban comprando trigo en tales cantidades.

“De todas formas, el precio del trigo bajará en uno o dos años… ¿por qué hacer esta apuesta?… Había oído que era inteligente, pero quizás solo es joven después de todo.”

De cualquier manera, habiendo recibido el pago por adelantado, no era su problema si Marcus perdía dinero o no.

Incluso Septimus, quien se había reunido varias veces para discutir negocios, parecía no comprender completamente la decisión de su amo.

Él simplemente dijo que confiaba más en el juicio de su señor que en el suyo propio.

Pensaba que incluso alguien que parecía tener frialdad y buen sentido para los negocios podía tomar decisiones erróneas cuando estaba cegado por la lealtad.

Por supuesto, esperaba que Marcus al menos recuperara su inversión inicial.

No era fácil encontrar un cliente que pagara grandes sumas de dinero simplemente por seguir sus órdenes.

“Espero que podamos mantener una buena relación en el futuro… quién sabe cómo resultará. Su familia es lo suficientemente sólida como para no quebrar por un solo fracaso.”

Tadius no era el único que tenía esta perspectiva.

Aunque Septimus seguía las órdenes de Marcus, estaba preparando una estrategia de salida en caso de fracaso.

Los demás pensaban de manera similar.

Hasta ese punto, la estrategia de acaparamiento de trigo de Marcus parecía poco realista.

En el Este, solo Ponto y Armenia representaban una amenaza para la hegemonía romana.

De estos, Ponto ya había sido destruido por Lúculo.

El rey Mitrídates de Ponto se había refugiado con Tigranes II, rey de Armenia y su yerno.

Incluso Tigranes II había sido derrotado y su capital había caído.

En esta situación, ¿cómo podría el Este volver a sumirse en el caos?

Incluso los seguidores de Marcus pensaban que esta vez su amo, con su limitada experiencia militar, había cometido un error.

Solo Dánae y Spartacus confiaban en él completamente.

Sin embargo, esto no era por razones lógicas sino por lealtad.

Ambos creían que las palabras de Marcus eran una verdad absoluta, así que no les importaba lo que otros dijeran.

En otras palabras, la mayoría de las personas que no tenían una lealtad tan profunda como ellos dos dudaban de la decisión de Marcus.

Marcus sabía todo esto, pero no se molestó en dar explicaciones detalladas.

Bastaba con pedir confianza una vez. De todos modos, esto iba más allá de lo que se podía explicar con palabras.

En lugar de gastar tiempo en eso, era mejor fortalecer los fundamentos.

De hecho, Marcus volvió a estar ocupado sin un momento de respiro.

Casi todos los negocios que había emprendido hasta ahora empezaban a dar resultados.

Cletus finalmente había logrado desarrollar un horno de mayor tamaño.

La extracción de azúcar de la caña de azúcar traída de la India también progresaba favorablemente.

Sergius había reemplazado el plomo en los cosméticos femeninos tradicionales con estaño oxidado.

Marcus tenía que revisar cada uno de estos asuntos y establecer nuevas directrices.

Además, habiendo celebrado su ceremonia de mayoría de edad, no podía descuidar sus conexiones sociales.

Dejando de lado a Pompeyo, que había partido a Sicilia, los senadores recientemente habían comenzado a mostrar un gran interés en Marcus.

Esto se debía a que Cicerón, quien había ganado considerable influencia en el Senado, había difundido rumores por todas partes.

Las invitaciones para que se presentara al menos una vez llegaban en avalancha desde todos lados.

No podía rechazarlas, ya que necesitaba mantener relaciones cordiales con los líderes del partido aristocrático desde ahora.

“Si al menos padre estuviera en Roma, la carga sería mucho menor…”

Para colmo, justo en este momento Craso también había partido para asumir como gobernador provincial, lo que aumentaba aún más la carga de Marcus.

Entre dirigir los negocios y actuar como cabeza de familia, ni siquiera dos cuerpos serían suficientes.

“Si se esfuerza demasiado, la reacción podría ser más fuerte después. Necesita descansar un poco.”

Julia, a quien se hacía tiempo para ver en medio de su ocupada agenda, aconsejó con tono preocupado.

“Me siento más tranquilo terminando todo lo que debo hacer ahora para poder descansar cómodamente después.”

“Entonces, aunque sea poco, me gustaría ayudar. ¿Hay algo que pueda hacer?”

Julia realmente fue de ayuda.

Aunque aún faltaba confianza para discutir asuntos importantes, proporcionaba consejos útiles para decidir cuestiones menores.

Así pasó otro año, y un nuevo informe del Este volvió a entusiasmar a Roma.

Lúculo, que avanzaba de manera imparable, había logrado otra gran victoria en Artaxata.

Ahora la vida de Mitrídates pendía de un hilo.

Las personas que compraban trigo según las órdenes de Marcus entraron en pánico.

Llovían los consejos de que si no detenían esto de inmediato, sufrirían pérdidas enormes.

“Para minimizar las pérdidas, debemos vender el trigo antes de que muera Mitrídates. Comprar trigo en este momento es como tirar el dinero al aire.”

Hasta Septimus dijo esto.

Aunque Dánae confiaba en las palabras de Marcus, se veía extremadamente preocupada.

“Joven amo, ¿no deberíamos prepararnos para el peor de los casos?”

“¿Crees que la guerra terminará así?”

“…Es que todos los que tienen experiencia militar lo dicen…”

“Está bien. Solo espera un poco. Ocurrirá algo muy interesante.”

A diferencia de las preocupaciones de quienes lo rodeaban, Marcus no cambió su política. Al contrario, ordenó comprar trigo más agresivamente, mientras él invertía más tiempo en otros asuntos.

Y menos de un mes después, llegó una noticia sorprendente.

Toda Roma se conmocionó ante esta historia increíble.

“Los soldados de Lúculo han entrado en huelga colectiva.”

“¿Qué? ¿Huelga?”

Era una noticia tan absurda que Septimus abrió los ojos como platos al preguntarle a su subordinado.

¿Cuán optimista había sido la situación actual de Lúculo?

Ya había acabado con Ponto, y con solo un empujón más la victoria sobre Armenia estaba al alcance de la mano.

No tenía sentido que los soldados repentinamente iniciaran una huelga y se negaran a seguir luchando.

“¿No será un falso rumor?”

“No, señor. El Senado también está en crisis. En la Asamblea Popular están debatiendo cómo manejar esta situación.”

“…Cómo puede estar pasando esto.”

Hace poco, el Senado estaba discutiendo qué tan grande debería ser la ceremonia triunfal para Lúculo.

La guerra ya había terminado y se estaban presentando varias propuestas sobre el manejo post-guerra.

Todas esas discusiones podrían volverse insignificantes en un instante.

‘No, si la situación realmente se vuelve urgente, los soldados terminarán la huelga.’

Lógicamente, los soldados no rechazarían una victoria que estaba al alcance de la mano.

Era razonable pensar que la victoria prevista solo se retrasaría un poco.

Sin embargo, Septimus tuvo la certeza de que esto no terminaría aquí.

‘¿Será posible que el joven amo haya previsto este desarrollo?’

Lógicamente no tenía sentido, pero si no era así, no había manera de explicar la confianza de Marcus.

Y la predicción de Septimus resultó ser exacta.

Marcus, al escuchar el informe de Septimus, reaccionó con calma, como si ya lo hubiera anticipado.

“El momento se acerca. Diles que reduzcan la compra de trigo y se concentren más en el almacenamiento. Aseguren los alrededores de los almacenes, incluso si tienen que usar fuerzas armadas.”

“Entendido.”

Septimus, que estaba por retirarse, se detuvo y volteó hacia Marcus. Y preguntó con tono cauteloso.

“¿Usted… sabía que esto pasaría?”

“¿Eh? Bueno, más o menos.”

“Pero cómo pudo…”

“Porque Lúculo es un noble de nacimiento.”

Marcus le dio la misma explicación que le había dado a Pompeyo.

Aunque era un genio como táctico, su capacidad para ganarse el corazón de sus subordinados estaba muy por debajo de eso.

Y además, durante el proceso de estabilización de las provincias, se había enemistado con la clase ecuestre romana.

Su capacidad como táctico podría ser incluso superior a la de Pompeyo, pero carecía de las cualidades necesarias de un estratega.

Esto era una desgracia no solo para Lúculo, sino también para los soldados bajo su mando.

“Pero en el Senado parecían confiar en el señor Lúculo.”

“Es un gran general comparable a Pompeyo entre los discípulos de Sila. Pero la marea ya cambió. ¿Cómo puede continuar la guerra cuando ha perdido la confianza de sus soldados?”

Septimus decidió creer completamente en las palabras de Marcus.

De hecho, una vez que el ímpetu del ejército de Lúculo se tambaleó, cayó en picada.

Los soldados, enfurecidos por el comportamiento de un comandante que acaparaba obras de arte, llegaron incluso a atacar los carros de equipaje.

Aunque Lúculo había avanzado hasta el Mar Caspio, siendo el segundo después de Alejandro en la región greco-latina en hacerlo, no pudo avanzar más.

El descontento de sus subordinados no disminuyó con el tiempo.

Finalmente, Lúculo, preocupado por una rebelión, comenzó a retirarse.

Se produjo un hecho sin precedentes: una retirada a pesar de ganar las batallas y no tener problemas de suministros.

Naturalmente, con esta situación, el control de Lúculo sobre el Este quedó irrecuperablemente dañado.

Mitrídates, que había sido acorralado, no dejó pasar esta oportunidad.

Reuniendo sus fuerzas restantes, recuperó instantáneamente el territorio de Armenia y luego comenzó a ambicionar su propio reino de Ponto.

Los logros obtenidos durante siete años se evaporaron en un instante.

Ante este impactante resultado, el Senado y la Asamblea Popular solo pudieron quedar atónitos.

El precio del trigo, que había estado cayendo en picada, comenzó repentinamente a volver a su estado original.

Además, Mitrídates comenzó a presionar a Roma de manera más astuta que antes.

Tras sufrir derrotas consecutivas ante Sila y Lúculo, se dio cuenta de que no debía enfrentarse directamente a Roma.

En su lugar, optó por un método de acoso completamente indirecto.

Utilizaba a los piratas.

En ese tiempo, la base principal de los piratas que aterrorizaban el Mediterráneo estaba en la región de Cilicia.

La razón era simple. La dinastía Seléucida de Siria, que gobernaba esta área, había perdido su poder.

Además, contaban con abundantes recursos humanos gracias al continuo reclutamiento de talentos de las dinastías orientales derrotadas por Roma.

Los piratas, cuyo poder no dejaba de crecer, causaban dolores de cabeza incluso a Roma con sus atropellos.

A esto se sumó el enorme apoyo financiero de Mitrídates.

Los piratas inmediatamente comenzaron a cambiar sus naves por otras más rápidas y estables, e incluso comenzaron a contratar navegantes.

No solo operaban desde Cilicia, sino que establecieron decenas de bases locales desde donde realizaban saqueos sistemáticos.

La situación llegó al punto en que incluso el puerto de Ostia, que se consideraba seguro, fue atacado.

Era cuestión de tiempo antes de que el comercio marítimo en el Mediterráneo se paralizara.

Al Senado llegaban informes casi diarios de barcos saqueados por piratas.

Lo más grave era la paralización del transporte de granos.

“¡La flota de transporte que venía de Egipto fue atacada por piratas!”

“¡Los piratas se han apoderado de barcos graneleros anclados en el puerto!”

“Egipto solicita apoyo militar para escoltar sus naves de transporte.”

En cuestión de meses, todo el Mediterráneo se había convertido en territorio pirata.

Por todas partes se escuchaban voces criticando a Lúculo por no haber acabado con Mitrídates.

Simultáneamente, el precio del trigo en Roma se disparó hasta las nubes.

Los pobres que subsistían con las distribuciones gratuitas protestaban día tras día exigiendo alimentos.

Marcus, juzgando que finalmente había llegado el momento de vender el trigo acumulado, convocó inmediatamente a los responsables.

Todos los presentes en la sala de reuniones tenían expresión de estar poseídos.

Aunque, por supuesto, sus reacciones eran sutilmente diferentes.

De Dánae y Spartacus se traslucía un orgullo y respeto imposibles de ocultar.

Septimus parecía estar recriminándose por no haber confiado en su señor, mientras que Tadius y sus subordinados mostraban un atisbo de temor.

La voz de Marcus resonó en la silenciosa sala.

“Bien, ahora que el precio del trigo ha subido lo suficiente, vamos a recuperar el dinero invertido. Tadius, ¿has asegurado las rutas de venta?”

“Sí, lo he manejado como ordenó.”

“Bien. Lo repetiré una vez más: no debe correrse el rumor de que alguien está liberando grandes cantidades de trigo. Obviamente, eso haría que el precio volviera a bajar.”

Cuando hay exceso de demanda y la oferta aumenta para igualarla, el precio se estabiliza rápidamente. Esta era una noción económica básica.

Marcus enfatizó este punto innumerables veces.

Era esencial evitar que el mercado percibiera el aumento en la oferta para obtener ganancias máximas.

“Déjelo en mis manos. Lo hemos preparado minuciosamente, así que podemos obtener como mínimo el doble de ganancia. Incluso incluyendo todos los costos de preparación.”

“Bien. Y no olvides que aunque hay que venderlo de manera dispersa, todo debe venderse antes de dos años.”

Tadius objetó con expresión dubitativa.

“Pero ¿por qué debe venderse todo en dos años? Si se almacena adecuadamente, el trigo puede conservarse perfectamente hasta tres años. Si esperamos un año más, podríamos obtener ingresos mucho mayores de lo previsto.”

La pacificación del Este había fracasado a pesar de que Lúculo le dedicó siete años. Nadie pensaba que esta situación se calmaría en menos de dos años.

Marcus, sin cambiar su expresión, tamborileó con los dedos sobre el escritorio.

“Tadius, véndelo todo antes de dos años.”

Ante esa voz sin inflexiones, Tadius se estremeció instintivamente.

Se apresuró a inclinar la cabeza.

“Lo siento mucho. Seguiré sus órdenes al pie de la letra.”

Estas fueron las órdenes de alguien que había previsto esta situación absurda. Aunque no lo entendiera, lo correcto era seguir las órdenes sin cuestionarlas.

¿Y si esta vez también se cumplía la predicción de Marcus con exactitud?

Tadius podría apostar toda su fortuna a que este joven, apenas convertido en adulto que tenía frente a sus ojos, se convertiría en el gobernante de facto de Roma.

※※※※

La venta del trigo avanzaba sin problemas. Cuando Craso regresó tras terminar su mandato como gobernador y recibió el informe, no pudo cerrar la boca de la sorpresa.

“Vaya, vaya… ¿Realmente la fortuna de nuestra familia ha llegado a este nivel?”

“Esta es la estimación si vendemos todo el trigo según lo planeado.”

“¿Cómo decirlo…? Son cifras tan enormes que parecen irreales.”

Antes de la rebelión de esclavos, la fortuna total de la familia Craso era de aproximadamente 170 millones de sestercios.

Incluso esta cantidad ya era inmensa, acercándose al presupuesto anual de Roma de 200 millones de sestercios.

Y bajo el mando de Marcus, esta enorme fortuna experimentó otro crecimiento extraordinario.

La productividad aumentada por la división del trabajo, los estribos y herraduras, y los inmensos ingresos generados por las patentes.

A esto se sumaron las ganancias obtenidas por las mejoras en los carruajes y arneses, todo lo cual se invirtió en la compra de trigo.

Para el año 67, cuando todo el trigo se haya vendido, incluyendo los enormes ingresos que siguen generándose, la fortuna familiar se habrá multiplicado por casi 2.5 veces.

Esto representa un patrimonio astronómico que supera el doble del presupuesto anual de Roma.

Era una cantidad tan vertiginosa que incluso Marcus, quien presentaba el informe, sentía euforia.

Además, lo más aterrador era que ni los ciudadanos romanos ni siquiera los nobles sabían que la fortuna de Craso había crecido tanto.

Si lo deseaban, podrían manipular Roma desde las sombras.

“Por supuesto, cuanto más tengamos, más cautelosos debemos ser. Padre, por favor continúe manteniendo buenas relaciones con los senadores como hasta ahora.”

“Por supuesto. Tú también deberías dejar de trabajar tanto y comenzar a expandir tus conexiones tranquilamente. Todo eso te servirá de base cuando entres al Senado más adelante.”

Craso respondió con voz llena de afecto mientras acompañaba a Marcus hasta la salida de su despacho.

Al llegar a su habitación, Marcus se tumbó en la cama estirando las piernas.

Justo cuando estaba a punto de tomar un merecido descanso después de mucho tiempo, Septimus entró en su habitación.

“¿Sucede algo?”

“No es trabajo, pero ha llegado una carta. El señor Cicerón está organizando una reunión y desea encarecidamente su asistencia.”

“¿Una reunión? ¿No es un banquete?”

“No, es una reunión. Parece que el señor Cicerón está invitando a jóvenes brillantes que ha estado observando para discutir varios temas.”

La popularidad de Cicerón, quien había desempeñado exitosamente el cargo de procónsul, era especialmente alta entre los jóvenes.

Un joven político que castigó la codicia corrupta de los poderosos.

Con esa imagen, Cicerón estaba expandiendo constantemente su base de apoyo a través de actividades continuas.

En particular, estaba atrayendo a su facción a jóvenes intelectuales apasionados por el republicanismo.

Desde su perspectiva, era natural que Marcus fuera el talento más codiciado.

Marcus leyó cuidadosamente la carta que recibió de Septimus.

Si hubiera sido un simple banquete, habría buscado una excusa para no asistir, pero siendo una reunión así, era diferente.

Mientras leía la lista de jóvenes confirmados para participar, los ojos de Marcus se detuvieron en un punto.

Una sonrisa, como la de un niño que acaba de descubrir un nuevo juguete, apareció en sus labios.

“Vaya, veo un nombre muy interesante aquí.”

La región de Cilicia está marcada en color oscuro en el mapa.