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Capítulo 28

“Esto… alguien metió presión desde arriba. Es común que haya denuncias contra cazadores, pero nunca se suspende una licencia sin investigar primero. Además, como el Cazador Lee Ji-seok tiene tantas limpiezas de portales y un crecimiento tan rápido, parece que les resultó más conveniente suspenderlo.”

“¿Acaso es un crimen haber completado muchas limpiezas?”, preguntó el Presidente Yang, incrédulo.

“Por supuesto que no. Pero completar decenas de veces más portales que otros despertados, y además hacerlo en solitario, no es normal. Sumado a eso, si hubiera tenido un rango alto desde el principio sería distinto, pero no hay precedentes en la historia de cazadores coreanos de alguien que haya subido de habilidades rango F a rango C en solo unos meses. No debió ser difícil suspenderlo.”

“¿Entonces qué deberíamos hacer?”, le pregunté a la Jefa de Sección Baek Young-shin.

“Primero, contraten un abogado. Yo investigaré internamente. De todos modos, solo tienen sospechas sin ninguna prueba, así que se resolverá pronto.”

“¿Cuánto es ‘pronto’?”

“Mmm… no sabría decirle. Es la primera vez que me encuentro con algo así.”

“Conozco a un abogado. Aunque, parece que tendré que tomarme unos días libres”, dijo el Presidente Yang con aparente preocupación, aunque pude notar la sonrisa de un empleado que consigue vacaciones. No sería mala idea aprovechar para descansar y ordenar la casa.

“Si no quiere esperar, mañana voy a una cacería, ¿por qué no viene conmigo?”, propuso la Jefa Baek.

“¿Puedo ir con la licencia suspendida?”, preguntó el Presidente Yang, sorprendido.

“Con las quejas y denuncias no puedo hacer mucho porque son de otro departamento, pero la cacería está bajo mi responsabilidad, así que tengo algo de influencia. ¿Qué dice?”

“Iré. Presidente, venga usted también”, dije yo.

Al decir que iría, el Presidente Yang, quien esperaba tener un merecido descanso, bajó la cabeza resignado.

“Entonces les enviaré los detalles por correo.”

Na-young y Sang-heon también terminaron uniéndose. Le dije a Na-young que descansara ya que su madre se había recuperado hace poco, pero parecía ansiosa por pagar su deuda y insistió en venir.

A Sang-heon simplemente le dije que viniera.

***

“Quisiera expresar mi sincero agradecimiento a todos los despertados que participan en la misión de cacería de hoy. Soy la Jefa de Sección Baek Young-shin, a cargo de esta operación.”

La Jefa Baek subió al podio y comenzó su discurso.

“Esta cacería de Walking Trees durará 7 días a partir de hoy. La montaña es peligrosa por la noche, así que quienes no tengan habilidades especiales, descansen hoy y comiencen la cacería mañana por la mañana. Hemos subido las zonas de aparición frecuente y características al tablero y a la aplicación de cazadores para su referencia.”

La Jefa Baek señaló el gran marcador y el mapa a su lado.

El contenido era el mismo que con los Hellhounds. Supongo que después de realizar varias cacerías, tienen un discurso estándar.

“Na-young, practicarás tus nuevas habilidades conmigo, y Sang-heon, tú te moverás con los miembros del gremio para protegerlos.”

De todos modos, Sang-heon no puede andar con Na-young por su habilidad. Y necesitamos un cazador que proteja a los miembros del gremio que vinieron para la recolección de los Walking Trees, y Sang-heon es suficiente para eso.

“Hermano, ¿qué es esa ropa? Parece muy delgada para ser una armadura, pero tampoco parece ropa normal.”

Sang-hyeon preguntó al ver mi nueva armadura.

“Como se rompía seguido, me hice una nueva. Una que no se rompa tan fácilmente.”

“Te queda muy bien”, comentó Na-young sobre la nueva armadura. Ahora ya no se sonrojará al ver mi cuerpo descubierto.

“Gracias, ¿nos vamos?”

Cuando extendí mi mano, Na-young se acurrucó naturalmente contra mí.

“¿Eh? ¿Desde cuándo ustedes dos tienen ese tipo de relación?”

Sang-heon preguntó con los ojos como platos cuando alcé a Na-young en brazos.

“¿Eh? ¿Qué cosa? Ah, ¿lo de cargarla? Es que yo corro más rápido.”

Cuando lo expliqué, Na-young pareció darse cuenta de la situación y se sonrojó.

“No… pero ¿eso justifica cargar así a una mujer?”

“Cállate. Cuando te envíe la ubicación, asegúrate de recolectar bien.”

Ignorando las palabras de Sang-heon, me adentré corriendo en el bosque.

Aunque corría a gran velocidad por el bosque, Na-young parecía haberse acostumbrado, mirando al frente con los ojos bien abiertos.

Corrí cómodamente mientras expandía mis sentidos en todas direcciones.

“Allí.”

Los encontré.

Los Walking Trees pueden transformarse para parecerse a los árboles de alrededor, así que normalmente no es fácil encontrarlos.

En los portales, sin un cazador que pueda rastrearlos, es difícil distinguir entre árboles normales y Walking Trees. Se puede revisar arrancando las hojas una por una o raspando cada árbol con un cuchillo, pero acercarse sin protección es peligroso y lleva demasiado tiempo.

Fuera de los portales es algo más fácil porque se pueden usar cámaras térmicas, aunque el proceso sigue siendo lento.

Yo no necesitaba nada de eso, podía encontrarlos con mis sentidos. Cuando sentía un aura pegajosa y hostil al pasar, examinaba el área. Podía identificar a los Walking Trees por su olor y textura sutilmente diferente.

Uno pensaría que un árbol no puede tener un aura asesina, pero los Walking Trees no son árboles. Son solo monstruos que se parecen a los árboles.

“Na-young, sobre tu habilidad Corruption… ¿también es de área?”

“Sí…”

Na-young respondió bajando la cabeza.

“Intenta concentrarte. Deberías poder usarla en un solo objetivo.”

“¿Eso se puede lograr solo con concentración?”

“No es fácil, pero hay casos raros de evolución artificial de habilidades. ¿No crees que vale la pena intentarlo?”

“¿En serio? Lo intentaré.”

Na-young agarró con fuerza su varita y se concentró en el árbol que le señalé. Ella deseaba más que nadie desarrollar su habilidad.

“Corruption.”

Cuando Na-young murmuró su habilidad, la hierba alrededor de ella se marchitó y las hojas comenzaron a caer.

Empecé a sentir los efectos también. Era como si mi cuerpo se pudriera o se corroyera, el daño hacía que mi piel se desmoronara, pero al mismo tiempo me regeneraba.

Si Blind causaba agotamiento mental, Corruption provocaba agotamiento físico.

“La imagen mental es importante. En lugar de imaginar la maldición expandiéndose en círculo, imagina que vuela en línea recta hacia el enemigo.”

Cuando le di el consejo, asintió sin dejar de mirar al frente.

Las plantas, al no tener pies, simplemente se marchitaban bajo la maldición de Na-young, mientras que los pequeños animales e insectos huían lejos de ella.

¡Crack!

El árbol que estábamos observando sacó sus raíces de la tierra y comenzó a caminar hacia nosotros. Su rostro, antes camuflado, quedó al descubierto.

Era un Walking Tree.

“¡Gruuuaaar!”

Pareció que la maldición de Na-young lo alcanzó, porque se retorció de dolor.

A pesar de parecer un árbol, el Walking Tree se acercaba a gran velocidad.

“Concéntrate. Tú puedes.”

Me paré justo al lado de Na-young mientras hablaba.

“Sí…”

El sudor frío corría por su frente. Era natural, teniendo un Walking Tree de más de 3 metros acercándose como si quisiera devorarla.

Corruption es una habilidad temible, pero tiene la desventaja de requerir una exposición prolongada.

Sin embargo, si toda esa área de efecto se concentrara en un solo objetivo, el poder de ataque aumentaría.

¡Zas!

Las ramas que parecían brazos del Walking Tree se afilaron y atacaron a Na-young.

Las atrapé. Las afiladas ramas del Walking Tree se detuvieron a un centímetro del rostro de Na-young.

“Bien hecho. Ahora retrocede. Mantén Corruption activa.”

No se puede esperar la perfección al primer intento. Sang-heon recibió mis golpes durante más de una semana para lograr apenas un pequeño avance.

Na-young retrocedió mientras yo pateaba el tronco del Walking Tree y le arrancaba las ramas.

Una savia semitransparente, como sangre de árbol, se esparció por el suelo.

“¡Graaaah!”

Un grito bestial salió de su boca y todas sus ramas me atacaron a la vez.

Los Walking Trees no tienen un poder de ataque o defensa particularmente alto entre los monstruos de rango E, pero a diferencia de otros monstruos que tienen dos manos, todas sus ramas son manos y medios de ataque.

Como las ramas no podían atravesar mi cuerpo, dejé que me golpearan mientras atacaba su tronco.

Con un fuerte golpe, parte del tronco salió volando.

“Grr…”

Mientras se tambaleaba, le di otro puñetazo que le quebró la cintura.

“¿Estás bien?”

Después de confirmar que el Walking Tree estaba muerto, me di vuelta para ver a Na-young.

“Estoy bien.”

Aunque parecía sorprendida por haber visto las afiladas ramas detenerse justo frente a sus ojos, ya estaba más acostumbrada al combate y, tal vez por su confianza en mí, no había perdido su voluntad de lucha.

“¿Continuamos entonces?”

Seguimos así durante unas dos horas: encontrando Walking Trees, usando Corruption y salvando a Na-young justo antes de que la apuñalaran. Después de regenerarme constantemente mientras recibía la habilidad Corruption, las partes recién regeneradas ya no recibían daño significativo de la habilidad.

Mientras entrenaba a Na-young, sentía que mis propias habilidades también mejoraban claramente.

Encontramos otro Walking Tree y Na-young activó su habilidad.

“Na-young…”

“¿Sí?”

“Mira a tu alrededor.”

La Corruption que antes se expandía en círculo alrededor de Na-young, ahora se extendía como un camino directo hacia el Walking Tree. El alcance era notablemente mayor que cuando era circular, y el daño al Walking Tree parecía más intenso.

Como ya no era circular, tampoco me afectaba a mí.

“Oh… Dios mío…”

Por un momento perdió la concentración y la habilidad se desvaneció.

“Retrocede y descansa un poco.”

Me adelanté para encargarme fácilmente del Walking Tree que se acercaba y volví con Na-young.

“Lo siento… La verdad es que dudaba que esto funcionara.”

Era natural que tuviera dudas. Incluso Sang-heon no había entrenado conmigo lleno de confianza.

“No te preocupes. Yo tampoco esperaba ver resultados tan rápido.”

No por nada fui un villano que hizo temblar a los cazadores en mi vida anterior. Ni yo esperaba ver resultados en solo dos horas.

Solo una pequeña parte de la población despierta, y de ellos, solo unos pocos logran subir el nivel de sus habilidades después de largo entrenamiento. Ver resultados en un día demuestra un talento extraordinario.

“Sí. Aunque no es perfecto, creo que le estoy agarrando el truco. Siento que… con un poco más lo conseguiré.”

Na-young, que había estado estresada porque su maldición dañaba a las personas, parecía haber olvidado su fatiga ante la esperanza y la emoción.

“¡Vamos! Quiero practicar más. ¡Esta vez no me protejas hasta el último momento!”

Una entusiasmada Na-young se puso de pie y comenzó a caminar.

“Mira, hay otro allí.”

Señalé donde estaba el Walking Tree.

Na-young activó su habilidad, y el camino de Corruption hacia el Walking Tree era más estrecho que antes.

A este ritmo, podría dominarlo en un solo día.

“¡Gruaaaah!”

El Walking Tree golpeado por Corruption se acercaba, pero el dolor ralentizaba notablemente su velocidad comparado con los otros.

Las pequeñas ramas y hojas que usaba para camuflarse comenzaron a caer.

Presintiendo su muerte, rugió como intentando superar el dolor y se abalanzó sobre Na-young.

Cuando las ramas estaban a punto de alcanzar los ojos de Na-young, las desvié y pateé el tronco del Walking Tree hasta quebrarlo.

“¡Impresionante! Ni yo esperaba que progresara tan rápido.”

“¡Más… quiero hacer más!”

“Tranquila. Debemos descansar. ¿No te queda casi nada de maná? Estás pálida.”

“Pero quiero seguir ahora que le agarré el truco.”

Su rostro estaba blanco como el papel, pero su determinación era extraordinaria.

“Entonces, al menos toma esto. Son pociones de recuperación de maná y de curación.”

“Esto… ¿no son caras?”

“Tu salud y tiempo valen más. Solo bébelas. Es un regalo por el progreso de tu habilidad.”

“Gracias. Te lo compensaré después.”

“Ver que vivas feliz es suficiente compensación.”

Después de todo, si se convertía en villana, tanto ella como muchos otros serían infelices.

El rostro de Na-young se sonrojó. Parece que malinterpretó un poco mis palabras, pero bueno, no lo dije con mala intención.