Me convertí en el Príncipe Heredero del Imperio Mexicano

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Capítulo 130: Guerra México-Estados Unidos (3)

A pesar de estar ocupado dirigiendo la guerra, encontré un momento para recibir a un visitante largamente esperado.

—Así que tú eres el famoso Tom. Es un placer conocerte, Tom Freeman.

Le tendí la mano al joven negro que estaba rígido y nervioso frente a mí.

El chico apenas logró estrechar mi mano con su temblorosa.

—Es un honor conocerlo, Su Alteza.

—Oh, por lo que veo has estudiado bien el español, tu pronunciación es muy natural —dije con una sonrisa de satisfacción.

—Sí, gracias a Su Alteza por asignarme un maestro.

‘Tiene una buena mirada, y no parece que le falte inteligencia’, pensé.

El Imperio Mexicano había abolido la esclavitud hacía más de diez años. En todo ese tiempo, ningún esclavo había logrado escapar a México, pero este joven negro fue el primero en intentarlo y en lograrlo. Aunque la información que obtuvo fue por casualidad, tomar la decisión de actuar, planearlo y llevarlo a cabo no fue cuestión de suerte.

—Así que, he oído que deseas ayudar a otros esclavos liberados, ¿es cierto?

—Sí, es correcto. Pero si Su Alteza lo ordena, me pondré el uniforme y me uniré al ejército de inmediato.

Sabía que la guerra contra Estados Unidos había comenzado. Después de todo, la ciudad de Trinidad, donde había llegado, estaba llena de soldados, así que, aunque no lo supiera antes, seguramente se dio cuenta después. El conflicto entre Estados Unidos y México, iniciado por su escape, había escalado hasta la guerra.

—Ja, ja, eso también estaría bien, pero espero algo diferente de ti. Te guste o no, ya eres el esclavo liberado más famoso del mundo. Ya que es así, ¿no sería mejor aprovecharlo?

Tom me miró con una expresión de confusión.

—Primero, ve a la universidad.

—¿Universidad…? —preguntó sorprendido, como si no hubiera considerado esa posibilidad, pero no tendría sentido que le hubiera asignado un maestro si no fuera con ese fin.

—Sí, hay algo que necesito que hagas. Al final, estarás ayudando a los esclavos liberados, así que no te preocupes.

Tom ya se había convertido en un símbolo de los esclavos liberados de esta época. Cualquier lector de periódicos en Estados Unidos o México conocía su nombre, y no había esclavo liberado que no supiera quién era. Incluso se decía que los esclavos negros en Estados Unidos habían oído hablar de él.

Por eso, tengo la intención de convertirlo en un activista social y político. No solo alentará a los esclavos liberados, sino también a todos los negros a integrarse bien en nuestra sociedad mexicana. Dependiendo de sus logros, podría convertirse en un modelo a seguir que inspire a otros a alcanzar el éxito.

***

Cuando el gobierno de Nueva Granada declaró la guerra al Imperio Mexicano, la mayoría de sus ciudadanos no lo comprendieron. Ni siquiera el presidente y el congreso, que habían decidido la guerra, podían entender por qué estaban involucrados en un conflicto tan ajeno, así que, ¿cómo podrían entenderlo los ciudadanos que se verían arrastrados a morir en una guerra con la que no tenían nada que ver? Para ellos, era como si un rayo hubiera caído de un cielo despejado.

Los más desconcertados fueron los residentes de la zona fronteriza, en la provincia de Panamá. Conocían muy bien el poder del Imperio Mexicano.

—¿Nosotros en guerra con el Imperio Mexicano? Eso es una locura —decían.

—Prefiero cruzar la frontera ahora mismo antes que morir inútilmente.

Aunque vivían en los confines del Imperio, disfrutaban de abundancia: bajos precios en los alimentos, trabajos abundantes con condiciones laborales no demasiado duras, y la posibilidad de recibir tierras o casas al emigrar. Conocían demasiado bien la prosperidad del Imperio Mexicano.

Tanto lo sabían que muchos ya habían cruzado la frontera y emigrado. ¿Y ahora les hablaban de guerra? Era como si los empujaran a irse.

La reacción de las élites locales también fue fría. Ya estaban en conflicto con el gobierno por su interferencia, y ahora les pedían que enviaran soldados para una guerra.

—El gobierno ha perdido la cabeza. Diles que no enviaremos a nadie.

—¡Sí, señor!

El gobierno de Nueva Granada apenas pudo reclutar un ejército de 20,000 hombres en la capital, Bogotá, y sus alrededores. Casi todas las provincias rechazaron la orden de reclutamiento.

—Si fuera por mí, llevaría este ejército y aplastaría a esos malditos federalistas.

Aunque el presidente y los generales del ejército central deseaban hacerlo, estaban en medio de una guerra.

Con el ánimo de la capital en su peor momento, tratar de enfrentarse a las provincias, en lugar de defenderse del enemigo, sería un suicidio: equivaldría a incitar una revolución o a ser víctimas de un golpe militar.

—Por ahora, envía estas tropas rápidamente a la región de Panamá. Aunque es posible que no seamos el objetivo principal de México, no podemos estar seguros de cuándo atacarán.

“Sí, señor.”

El ejército de Nueva Granada apenas contaba con 25,000 soldados, sumando las tropas ya existentes. Ese era todo el poder militar de la nación. Si esta guerra hubiera tenido más sentido para el pueblo y los élites regionales, sin duda habrían recibido mucho más apoyo, pero el descontento popular hacia el conflicto era extremo.

Las manifestaciones pacifistas exigían responsabilidades a quienes habían iniciado esta guerra innecesaria, y se estaban produciendo contactos secretos con los líderes regionales.

***

La flota del Imperio Mexicano, reunida en el puerto de La Habana en Cuba, comenzó a dirigirse hacia el norte.

La Habana, uno de los principales puertos, bases navales y astilleros del Imperio Mexicano, no estaba muy lejos de la desembocadura del río Misisipi.

Naturalmente, la marina de Estados Unidos realizaba reconocimientos constantes y detectó el movimiento.

“¡Almirante, la flota mexicana se está moviendo! ¡La dirección es hacia el noroeste, como se esperaba!”

“Se están moviendo según lo previsto.”

David Conner, el almirante estadounidense, pensaba lo mismo. Si él estuviera en la posición del Imperio Mexicano, también apuntaría al Misisipi.

Si se bloqueaban las rutas fluviales del Misisipi, sería un golpe mortal para Estados Unidos.

Durante la Guerra de 1812, la marina británica había impuesto un fuerte bloqueo a las costas estadounidenses.

Ese bloqueo afectó gravemente el comercio y la economía de Estados Unidos, pero la capacidad de transporte por las vías fluviales interiores, incluido el río Misisipi, permitió que Estados Unidos superara en parte el bloqueo y mantuviera cierta estabilidad económica durante la guerra.

El Misisipi, el río más largo y ancho de Estados Unidos, era la arteria principal de transporte fluvial del país. Su tamaño permitía no solo la navegación de uno o dos barcos, sino de flotas enteras.

“Nosotros también nos moveremos según el plan.”

“¡Sí, señor!”

Apenas el almirante dio la orden, la flota estadounidense comenzó a moverse rápidamente hacia sus posiciones en medio de un tenso silencio. Sobre las aguas, las pesadas puertas blindadas de los monitores se cerraron con un chirrido mientras los preparativos avanzaban a toda prisa.

El objetivo no era impedir la entrada de la flota mexicana al Misisipi. Al contrario, el plan consistía en atraer a la flota enemiga río adentro.

La estrategia se basaba en emboscar a la flota mexicana utilizando los complicados canales del río Misisipi y las fortalezas a lo largo de sus orillas. Así, Estados Unidos buscaría dispersar la flota enemiga y derrotarla por partes.

El surgimiento de los acorazados, que México había utilizado para demostrar su poder, había marcado el fin de la era de los barcos de vela. Aunque Estados Unidos también había comenzado a desarrollar acorazados y tuvo éxito en construir algunos, no pudo producirlos en grandes cantidades.

El problema era el costo. Con un precio de 600,000 dólares por unidad, los acorazados resultaban prohibitivamente caros para el gobierno estadounidense, que, a pesar de su tamaño, no era especialmente rico.

En su lugar, Estados Unidos construyó monitores en grandes cantidades. Aunque eran más pequeños, estaban blindados, lo que les otorgaba una buena defensa, y sus grandes cañones les permitían enfrentarse a los acorazados enemigos. A pesar de no ser adecuados para la navegación en alta mar, Estados Unidos decidió aceptar esa desventaja.

‘El Imperio Mexicano no puede dejar todos sus puertos desprotegidos. Tendrán que dejar parte de su flota para defenderlos. Si es así, con las instalaciones de defensa costera que hemos expandido a lo largo del último año en el Misisipi y las docenas de monitores que tenemos, deberíamos tener una oportunidad.’

La enorme flota del Imperio Mexicano, con el humo de sus chimeneas alzándose al cielo, comenzó a adentrarse en el río Misisipi.

***

La ciudad sureña de Nueva Orleans, desarrollada a lo largo del Misisipi, era el primer objetivo de la armada mexicana.

“¡Las instalaciones de defensa costera son más fuertes de lo que habíamos investigado!”

“Bueno, no esperábamos que los malditos estadounidenses no estuvieran preparados. No pensábamos entrar en Nueva Orleans sin sufrir daños, así que sigamos adelante y aplastémoslos.”

“Sí, señor.”

Las fortalezas de Fort Jackson y Fort St. Philip estaban mucho más reforzadas de lo que indicaban los informes, pero el almirante Sandro Castillo ordenó el ataque sin vacilar. Había un ambicioso plan en marcha y no podía retroceder solo por encontrar algunas defensas costeras más resistentes.

¡Boom!

Antes de que la flota disparara sus cañones principales, los cañones de las fortalezas costeras comenzaron a abrir fuego.

La artillería costera empezaba a calcular el alcance para comenzar el combate.

Desde las defensas que se extendían a lo largo de la costa, los pesados cañones comenzaron a girar uno tras otro hacia sus objetivos.

El aire frío a lo largo del río en invierno se hacía más tenso con los respiraciones contenidas de los soldados.

‘También han cambiado sus cañones costeros.’

Los cañones que, según los informes, apenas habrían hecho un rasguño a un barco blindado, ahora habían sido reemplazados por artillería de gran calibre.

Estados Unidos también se había preparado, sacudido por la aparición de los acorazados.

“¡Apunten primero a esos cañones de gran calibre!”

—¡Sí!

El punto rodeado por el Fuerte Saint Philip al norte y el Fuerte Jackson al sur era la primera línea de defensa de los Estados Unidos.

¡Boom! ¡Boom!

La flota del Imperio Mexicano había comenzado a atacar los fuertes, colocando los acorazados en los flancos y disparando sus cañones principales para debilitarlos.

A simple vista, se podía ver que miles de soldados defendían las gruesas murallas de ladrillo de ambos fuertes.

—¡Cuidado! —gritó un soldado.

¡Boom!

—¡Aaargh!

Un proyectil de 300 mm impactó contra el fuerte, arrastrando el suelo y golpeando a los soldados, dejando a varios malheridos. Los soldados estadounidenses, viendo a sus compañeros caer ensangrentados, respondieron con sus cañones de costa. Aunque eran extremadamente lentos debido al gran tamaño que tenían, el poder de esos cañones era indudable.

—¡Ziiiiing!

¡Boom!

¡Crack!

El acorazado mexicano, cubierto de hierro forjado, apenas logró desviar el proyectil, pero la tripulación dentro del barco escuchó el crujido de la madera al romperse. Había sido un impacto claro.

¡Boom!

Aunque la batalla entre los fuertes y la flota era feroz, el poder de los acorazados era indiscutible. Los fuertes, golpeados repetidamente, comenzaron a desmoronarse rápidamente, mientras que los acorazados parecían mantenerse intactos, aunque sus tripulantes escupieran sangre por el impacto o escucharan el crujir de la madera en su interior.

Si continuaban atacando los fuertes con los acorazados al frente, podrían controlarlos sin sufrir grandes bajas. Pero el almirante Castillo sabía que esto no era el final.

—¡La flota estadounidense ha aparecido al este!

De repente, todos dirigieron la mirada hacia el este. Más allá de la línea costera, se distinguía la silueta de la flota estadounidense, y la tensión en el campo de batalla aumentó.

¡Boom! ¡Boom!

Pronto, los cañones de la flota estadounidense dispararon. La flota, que había llegado a toda velocidad, atacó por sorpresa a la retaguardia de la flota mexicana.

El tamaño de la flota estadounidense era mucho menor. Mientras que la flota del Imperio Mexicano contaba con 16 acorazados, 24 fragatas blindadas, 26 monitores y decenas de barcos de menor tamaño, la flota estadounidense solo tenía 8 acorazados, ninguna fragata blindada y 42 monitores.

Además, los estadounidenses trajeron barcos de vela, como navíos de línea y fragatas, aunque no parecían tener grandes expectativas de ellos, ya que los mantenían en la retaguardia.

Al igual que los mexicanos, los estadounidenses también comenzaron a disparar los cañones principales de sus monitores, con los acorazados al frente.

—¡Ziiiiing!

¡Boom!

—¡Ugh!

Ahora, rodeada por los fuertes al norte y al sur, y la flota estadounidense al este, la flota mexicana se encontraba en una situación difícil. Había sido un error confiarse tanto.

Era cierto que la flota mexicana tenía un poder naval abrumador. Esta flota de 80 barcos representaba poco más de la mitad de la flota del Atlántico. El resto estaba ocupado en misiones de defensa y otras operaciones. Pero ya hacía casi siete años que la existencia de los acorazados era bien conocida.

Los enemigos eran plenamente conscientes del increíble poder defensivo de los acorazados y habían tomado precauciones adecuadas. El entorno de la batalla estaba preparado para enfrentarse en igualdad de condiciones.

El almirante Castillo se dio cuenta de que tanto él como los altos mandos de la marina mexicana habían subestimado al enemigo.

‘Podemos ganar, pero las bajas en nuestra flota serán mayores de lo esperado.’

Nueva Orleans era solo el primer objetivo. Todavía quedaba un largo camino por recorrer, y si la flota sufría grandes pérdidas aquí, una victoria no sería tal.

¡Boom!

El cañón principal del buque insignia del almirante Castillo disparó, sobrepasando a un acorazado enemigo y alcanzando de lleno a un monitor estadounidense.

¡Boom!

El monitor, que llevaba un buen rato recargando, se tambaleó violentamente de lado a lado, como si estuviera a punto de volcarse. Era una muestra de las debilidades de los monitores de baja altura, como el que comandaba Gonyon. Sin embargo, para desgracia del Imperio Mexicano, no era suficiente para voltearlo con un solo disparo directo de su cañón principal.

El almirante Castillo, al observar cómo el monitor recuperaba precariamente el equilibrio, tomó una decisión firme.

“¡El buque insignia y el Libertador, carguen contra la flota enemiga! El resto de la flota, mantengan sus posiciones y sigan atacando la fortaleza.”

No hubo objeciones. Esta táctica de embestida había sido considerada desde la fase de diseño de estos dos nuevos buques, precisamente para situaciones como esta. En medio de un combate naval feroz, en el que los buques se iban desgastando mutuamente, solo dos acorazados se mantenían ilesos.

“¡Vamos! ¡Muestren el poder de los acorazados de acero! ¡Volteen esos monitores enemigos!”

A simple vista, los dos acorazados no parecían muy diferentes de otros buques blindados, pero sus corazas estaban hechas de acero en lugar de hierro forjado. En una era donde la defensa era más importante que la potencia de ataque de los barcos, estos acorazados revestidos de acero eran perfectos para ejecutar una táctica de embestida.

El almirante David Connor también notó el avance de los dos buques, que seguían avanzando a pesar de recibir disparos de cañón.

“¡Deténganlos! ¡Incluso si deben chocar con ellos, no permitan que esos acorazados alcancen los monitores!”

¡Boom!

Lograron detener el avance del Libertador al embestirlo con dos acorazados, pero…

¡Criiick!

El buque insignia del Imperio Mexicano, el Cuauhtémoc, logró escapar, rozando el lateral de un acorazado estadounidense.

“¡Retirada! ¡Retírense!” gritaban algunos.

“No, ¡no se retiren! Si los monitores se retiran, todo habrá terminado”, replicaban otros.

En medio de las confusas órdenes de los capitanes de los monitores, el caos de la batalla se intensificaba. Había caído la primera víctima.

El buque insignia mexicano, el Cuauhtémoc, embistió de lleno a un monitor estadounidense.

¡Boom!

“¡Oh no!”

“¡No puede ser!”

“¡Está volcando!”

A pesar de que intentaron corregir el rumbo en el último momento y el impacto fue oblicuo, la diferencia de tamaño era tan grande que el monitor se volcó con facilidad, casi de manera anticlimática.

“¡Disparen! ¡Destrúyanlo!”

¡Boom! ¡Boom-boom! ¡Boom!

Los soldados del monitor, al ver su barco volcado frente a ellos, dispararon desesperadamente con los cañones principales, pero fue en vano. El Cuauhtémoc, ignorando los impactos de los proyectiles de gran calibre, avanzó y embistió a un segundo monitor.

¡Boom!

En un abrir y cerrar de ojos, dos monitores habían sido eliminados del combate. Los soldados de la fortaleza seguían disparando desesperadamente sus cañones, pero la flota del Imperio Mexicano se mantenía firme.

Gracias a la audaz decisión del almirante Castillo de enviar solo dos acorazados, habían logrado desviar la atención de los 42 monitores que la marina estadounidense había desplegado.

El plan de contingencia de la Marina de los Estados Unidos comenzaba a desmoronarse por completo.