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Capítulo 22: Cambio de Operación

Mi corazón empezó a latir como loco mientras mi respiración se agitaba.

Aunque intentaba mantener una expresión serena, la comisura de mis labios temblaba ligeramente.

‘¡Cálmate! ¡Piensa en una excusa!’

Si no lograba responder ahora, las sospechas de Daniel podrían convertirse en certeza.

Alistair, quien había ejecutado numerosas simulaciones en su mente durante ese brevísimo instante, finalmente logró abrir la boca.

“…Ah. ¿Eso sucedió? Cuando yo fui, lo estaban vendiendo normalmente, así que ni siquiera sabía que había ocurrido tal incidente.”

Esta fue la respuesta que Alistair formuló después de mucho pensarlo.

Considerando que Daniel había comenzado a trabajar en el cuartel general del Estado Mayor inmediatamente después de graduarse de la academia militar, juzgó que probablemente no habría visitado el restaurante de Jack el año pasado.

Era, en otras palabras, una técnica de engaño que aprovechaba los vacíos en la información.

“Hmm. Así que ni siquiera sabías que había ocurrido tal incidente…”

Daniel golpea suavemente la mesa del banquete.

Ese pequeño gesto y el débil sonido provocan ansiedad en Alistair, quien está extremadamente tenso.

Alistair podía sentir en su piel que Daniel sospechaba de él.

Por otro lado, Daniel no tenía ningún pensamiento en particular.

‘…¿Habrán vuelto a venderlo desde el año pasado?’

Como era un postre delicioso, era posible que el dueño no se hubiera dado por vencido.

Después de todo, no era culpa del restaurante si un cliente con alergia hacía un pedido por error.

Daniel, pensando que eso debía ser, asintió una vez y miró a Alistair.

“Parece que han vuelto a vender el strudel de manzana. Por supuesto, tendríamos que preguntarle al restaurante de Jack para estar seguros. Ah, y si me permite una pregunta más…”

En el momento en que Daniel iba a hacer la pregunta, la música clásica interpretada por la orquesta llenó el salón de banquetes.

Al mismo tiempo, todos los presentes en el salón comenzaron a aplaudir, lo que naturalmente hizo que ambos dirigieran su mirada hacia allí.

Los miembros de la familia imperial comenzaban a descender lentamente las escaleras desde el tercer piso del salón, sosteniendo la barandilla.

Esto significaba que el evento principal del que había hablado Philip estaba a punto de comenzar.

Daniel, siendo también un oficial del Imperio, tenía la obligación de mostrar respeto a la familia imperial, por lo que no podía seguir conversando.

“Vaya. Se nos acabó el tiempo. Parece que tendremos que dejar la conversación hasta aquí.”

Daniel sonríe mientras recoge su gorra de uniforme que había dejado sobre la mesa y se levanta.

“Espero que tenga una buena velada.”

Daniel asiente una vez y se aleja hacia la multitud con la gorra de uniforme bajo el brazo.

Gracias a esto, Alistair pudo sentir que podía respirar nuevamente.

‘Menos mal. Si hubiera sido sometido a un poco más de interrogatorio inductivo, podría haber sido descubierto…’

Mientras se sentía aliviado por este hecho, Alistair miró hacia Daniel y se detuvo en seco.

Pudo ver que Daniel, mientras conversaba con quien parecía ser el jefe del Estado Mayor de Operaciones, ocasionalmente volteaba a mirarlo.

‘¡Maldición…!’

Como era de esperar, Daniel aún no había abandonado sus sospechas.

Era evidente que le estaba diciendo al jefe del Estado Mayor de Operaciones “esa persona es sospechosa”.

Alistair, dejando escapar un suspiro, se levantó rápidamente de su asiento y se dirigió al baño.

Una vez dentro, después de confirmar que no había nadie alrededor, levantó su muñeca y presionó el botón de transmisión del radio miniatura disfrazado como reloj.

“¡Altavoz, responde! ¡Aquí estudio fotográfico!”

Después de esperar un momento, llega la respuesta por el radio.

─ ¿Qué sucede? ¿Es hora de reportar la lista?

Alistair negó con la cabeza.

“¡No! ¡Estoy bajo sospecha! Probablemente hayan reforzado la seguridad con alta probabilidad. ¡Así que cancela inmediatamente la operación Perro Loco! ¡Dispersa a los agentes por la ciudad vieja! ¡Debemos ir al Plan B!”

─ ¿Bajo sospecha? La falsificación de identidad era perfecta. Tu disfraz también debería ser indetectable para el ejército imperial.

“La situación fue mala. Quien sospecha de mí no es otro que Daniel Steiner.”

Daniel Steiner. El peso que ese nombre llevaba era considerable.

La respuesta por radio llegó un momento después.

─ Entendido. Cancelaremos la operación actual y cambiaremos al Plan B. Lo comunicaré a todos los agentes. Buena suerte.

La transmisión se corta abruptamente.

Alistair, que había estado mirando fijamente su reloj, se tocó la frente.

‘Maldición. No hay más remedio que ir al Plan B…’

A diferencia de la operación original, el Plan B tiene una probabilidad de fracaso exponencialmente mayor.

Incluso si la operación tiene éxito, no solo resultaría en la aniquilación de los agentes, sino que prácticamente le entregaría al Imperio la justificación para iniciar una guerra de expansión.

Pero no había otra opción.

Ya que estaba bajo la sospecha de Daniel Steiner, el plan original no funcionaría.

Alistair, después de pasarse una mano por el rostro, juntó ambas manos y murmuró con devoción.

“Dios mío…”

Por favor, protégenos.

***

“Va al baño. Tu nuevo amigo, quiero decir.”

“Hmm. Parece que tenía prisa.”

Me encogí de hombros mientras observaba a Alistair entrar al baño.

Ernst, al verme, dejó escapar una risa.

“Dejemos de hablar de tu paisano y concentrémonos en el baile.”

“…¿El baile, dice?”

“Ah, es cierto, esta es tu primera vez en un banquete real, ¿verdad? Normalmente, cuando el banquete está en su apogeo, los miembros de la familia imperial salen a disfrutar del baile. Es una forma de mantener la legitimidad que viene desde el pasado.”

Me preguntaba qué relación podía tener el baile con la legitimidad, pero no tenía particular interés en cuestionar la cultura de la familia imperial.

Asentí vagamente y cuando dirigí mi mirada hacia el salón central donde los miembros de la familia imperial se preparaban para el baile, lo primero que vi fue a Selvia en un vestido de noche color púrpura.

Era un vestido con un escote pronunciado en la espalda, pero el collar y los pendientes de tono azulado dispersaban la atención, dando una impresión más clásica que provocativa.

Para ser honesto, su ambiente era muy diferente al de la Selvia que conocí en el norte.

¿Sería por el maquillaje suave? Mientras la observaba atentamente, pronto pude entender por qué su ambiente era diferente al usual.

‘Parece que no le gusta estar aquí.’

Selvia no estaba sonriendo.

Es decir, había desaparecido esa sonrisa traviesa o triunfante que había mostrado en el norte.

Bueno, si me ponía en su lugar, podía entenderlo.

A cualquiera le disgustaría tener que bailar frente a personas que ni siquiera le interesan, después de ser arreglado excesivamente en nombre de la tradición imperial.

Pero independientemente de los sentimientos de Selvia, las luces del salón se atenuaron y comenzó a sonar la música que anunciaba el baile.

Cuando comenzó la música, los miembros de la familia imperial empezaron a bailar con sus parejas, cada uno con su propia sonrisa.

Selvia no era la excepción, aunque había una diferencia: a diferencia de los otros miembros de la familia imperial, mantenía una expresión inexpresiva todo el tiempo.

Por supuesto, incluso esa expresión inexpresiva me resultaba bastante atractiva.

Tiendo a considerarme una persona bastante racional, pero aparentemente mi racionalidad no estaba a la altura para superar el culto a la apariencia.

Si otra persona hubiera puesto esa expresión hosca, probablemente le habría dicho que la cambiara, pero como era la hermosa Selvia quien la mostraba, incluso eso parecía una pintura.

Realmente el culto a la apariencia daba miedo por esto. Era algo contra lo que debía estar en guardia.

Así que mientras observaba lo más impasible posible con los brazos cruzados, el baile terminó y las luces se encendieron.

Inmediatamente después, todos, como si lo hubieran acordado, aplaudieron a los miembros de la familia imperial.

Selvia, que estaba recibiendo los aplausos de los admiradores, movió su mirada de un lado a otro como si estuviera aburrida, hasta que nuestros ojos se encontraron.

Los ojos de Selvia se abrieron un poco más. Justo cuando pensé “oh no” y estaba a punto de aplaudir.

─ No lo hagas.

El movimiento de los labios de Selvia me detuvo de mostrar mi admiración.

Gracias a eso, mientras me quedaba paralizado en una postura incómoda, los dignatarios del salón se acercaron a los miembros de la familia imperial y comenzaron a hablarles.

Selvia no era la excepción.

Mientras observaba desconcertado a Selvia que conversaba sonriendo con los dignatarios, incliné la cabeza.

‘¿Habré hecho algo mal?’

¿Acaso aplaudir cuando nuestros ojos se encontraron habría violado alguna etiqueta imperial?

Mientras la curiosidad y la perplejidad se mezclaban, Selvia se disculpó cortésmente con los dignatarios y se abrió paso entre la multitud.

Como Selvia se dirigía hacia mí, me hice a un lado para dejarle paso.

Pero Selvia seguía viniendo hacia mí.

Al llegar a una distancia cercana, Selvia me miró y esbozó una leve sonrisa.

“Ha pasado tiempo. Daniel… ¿o debería llamarlo Capitán?”

Así que sí venía hacia mí. Después de un momento de perplejidad, asentí.

“Sí. Me ascendieron a Capitán.”

“Ya veo. Bueno, es natural considerando todos sus méritos. Por cierto, ¿cambió su estilo de cabello?”

“Así es. No lo quería, pero mi superior es bastante insistente…”

Selvia dejó escapar una risita.

“Debería darle un premio a ese superior insistente. Le queda bien. Lo hace parecer más maduro también.”

“Pero yo ya soy un adulto…”

“¿No sabe que hacerse mayor no es lo mismo que ser adulto? Especialmente si mira a esas personas.”

Selvia miró de reojo a los hombres que se habían acercado a ella.

“Todos piensan que el Imperio debe llevar a cabo una guerra de expansión. Y ni siquiera consideran qué repercusiones tendría esto en la comunidad internacional.”

Hmm. En realidad, ese tipo de pensamiento era normal en esta época.

¿No era la era moderna aquella en la que abundaba la gente que consideraba la colonización de civilizaciones menos desarrolladas que su propio país como una especie de empresa o salvación?

Es decir, Selvia era la que estaba más consciente, no ellos los ignorantes.

“Es inevitable. Ya que el Imperio tiene la ventaja, es natural que aboguen por la guerra. No todos pueden actuar con la sabiduría de Su Alteza…”

Me detuve a mitad de la frase.

El amigo paisano que había ido al baño venía corriendo hacia nosotros.

Y con una expresión muy grave.

Mientras me preguntaba qué sucedía, metió la mano en su pecho.

En ese instante, juzgándolo peligroso, abrí la funda y saqué mi revólver.

Justo cuando él estaba a punto de lanzar algo, apreté el gatillo.

¡Bang!

La bala disparada le voló la cabeza.

Sin embargo, el objeto desconocido que había dejado su mano venía volando hacia nosotros.

“¡Su Alteza!”

Sintiendo el peligro, agarré la muñeca de Selvia y la jalé hacia mí.

Después de abrazarla, instintivamente giré mi cuerpo y cerré los ojos.

Y entonces.

¡Flash─!

Una luz cegadora ocupó todo el espacio.

***

…Regularizo mi respiración mientras abro los ojos lentamente.

La vista está oscura. Para empezar, este no es el salón de banquetes donde estábamos hace un momento.

En medio del silencio total, esperé a que mis ojos se adaptaran a la oscuridad.

Sería problemático hacer ruido por moverme precipitadamente.

“Daniel…”

“Silencio.”

Después de hacer callar a Selvia que se movía inquieta, esperé un momento hasta que pude ver el interior del lugar donde me encontraba.

‘¿Un hotel?’

Me encontraba en una amplia sala de estar decorada con interiores lujosos.

Al mirar discretamente hacia atrás, la ciudad se extendía bajo una pared de cristal.

Solo entonces pude identificar el objeto que había lanzado el hombre.

‘Granada de conversión de Etelium.’

Era una granada de distracción que literalmente transportaba la posición de la persona impactada.

Era un objeto con poca demanda debido a su alto precio y a que no se podía determinar específicamente la ubicación a la que sería transportado el objetivo.

Había oído que se usaba ocasionalmente para asuntos especiales, pero nunca pensé que me tocaría experimentarlo.

“Disculpe…”

“Le dije que guardara silencio.”

“No es eso…”

Movimiento. La mano de Selvia se mueve como intentando empujarme.

Solo entonces me di cuenta de que seguía abrazando fuertemente a Selvia sin soltarla.

Estaba tan tenso que tardé en darme cuenta de lo descortés de mi comportamiento.

“Ah.”

Al soltar mis brazos, Selvia retrocedió un paso.

Los oídos de Selvia, que me miraba con cierto reproche, estaban inexplicablemente rojos.

Su respiración también parecía haberse vuelto un poco agitada.

“Lo siento.”

Ante mi disculpa, Selvia se apartó el cabello que le había caído sobre el rostro detrás de la oreja y dijo:

“Entiendo que su intención era protegerme. Pero tenga más cuidado la próxima vez. Y…”

Con un cambio en su mirada, Selvia se esconde detrás de un sofá cercano.

“Están subiendo. Oigo pasos. Siete, no. ¿Quizás ocho?”

¿Dice que oye pasos? Después de esconderme junto a Selvia y aguzar el oído, efectivamente se podían oír pasos cerca.

Parece que aunque no conocían la ubicación exacta, estaban registrando los alrededores pensando que estaríamos por aquí.

No pude evitar suspirar.

“…Aunque la situación se ha complicado bastante, por ahora haré todo lo posible por protegerla.”

“No es necesario.”

Selvia se levanta el borde del vestido de noche.

Entonces se pudo ver una pistola atada a su muslo.

Al verla, dejé escapar un suspiro de resignación.

“¿Siempre lleva una pistola consigo de esa manera?”

“Nunca se sabe qué puede pasar.”

“Vaya, parece que el maduro aquí no soy yo, sino Su Alteza.”

Selvia, sacando la pistola de su muslo, esbozó una leve sonrisa.

“Digamos que los dos lo somos.”

“De acuerdo. Entonces…”

Los pasos se acercan cada vez más.

Mientras observaba la puerta, dije:

“Actuemos como adultos y protejamos cada uno nuestro propio cuerpo.”

Clic─

Selvia, cargando la pistola, respondió con aire triunfante.

“Justo lo que quería.”

¿Así que esto es lo que significa ser de sangre de hierro?

Sinceramente, no podría sentirme más seguro que esto.