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Capítulo 21: ¡Quién diría que me encontraría con alguien de mi región en un lugar como este!

Al día siguiente.

Después de salir del Cuartel General del Estado Mayor, me dirigí directamente al salón de belleza junto con Ernst.

Honestamente no quería ir, pero como Ernst había recibido una invitación de la familia imperial, insistió en que era apropiado arreglarse un mínimo antes de ir, así que no tuve derecho a negarme.

Allí me peinaron con el estilo más popular del imperio, el cabello hacia atrás, y luego llegamos a la mansión de banquetes de la familia imperial en el vehículo de Ernst.

¿Pueden creer que exista algo llamado “mansión de banquetes”?

No puedo ni imaginar cuánto dinero debe sobrar para tener una mansión construida específicamente para banquetes.

Mientras caminaba admirando la majestuosa apariencia de la mansión, el encargado de verificar la lista que esperaba en la entrada habló.

“Es una hermosa noche, caballeros. ¿Serían tan amables de decirme sus nombres?”

Antes de que pudiera abrir la boca, Ernst respondió.

“Mi nombre es Ernst Bark. Y este apuesto joven a mi lado es…”

“¡Ah! ¿No es usted el Capitán Daniel Steiner? ¡Como celebridad que es, sería imposible no reconocerlo!”

“Una celebridad, eh.”

Ernst se volvió hacia mí con una sonrisa juguetona.

Parece que quiere decir que tengo suficientes méritos para ser invitado y que debería tener más confianza, pero honestamente me resulta abrumador.

“Coronel Ernst Bark, Jefe del Departamento de Operaciones del Estado Mayor, y Capitán Daniel Steiner, Oficial de Operaciones. Identidades confirmadas. Que disfruten de su velada.”

El encargado se hace a un lado e inclina la cabeza respetuosamente.

“Gracias. Buen trabajo.”

Ernst saluda y entra al salón de banquetes, y yo lo sigo pegado a su lado.

Al entrar en la mansión, había camareros moviéndose apresuradamente en el pequeño vestíbulo de la planta baja.

“Vamos.”

Subimos por las escaleras cubiertas con una alfombra roja que se veían al frente y al entrar al segundo piso se despliega el Gran Salón.

En el enorme salón, que debe tener al menos varios cientos de metros cuadrados, había numerosas personas reunidas conversando entre sí.

Un punto peculiar era que la mayoría de los hombres vestían uniformes militares como Ernst y yo.

Probablemente en el imperio en tiempos de guerra, servir en el ejército es prácticamente un gran honor, así que todos están ansiosos por mostrarlo.

Por otro lado, también se veía gente vestida con trajes o ropas de seda costosas; probablemente eran ricos que financiaban al ejército imperial o personas de origen noble.

Mientras caminaba observándolos, un oficial de alto rango reconoció a Ernst y se acercó.

El hombre, con una cicatriz impresionante en su rostro arrugado, era alguien que yo conocía bien.

El Comandante del Cuartel General de Operaciones del Primer Ejército Mágico Móvil, el General de Brigada Heinrich Schmidt.

Era imposible no reconocerlo ya que fue la persona con quien me encontré cuando desperté los recuerdos de mi vida pasada.

“¡Coronel Ernst! ¡Como esperaba, usted también fue invitado! Y a su lado…”

El otro era un comandante que dirigía una brigada y un general de brigada. Me apresuré a saludar conteniendo mi nerviosismo.

“Es un honor volver a verlo, Su Excelencia Comandante. Soy el Capitán Daniel Steiner.”

“Oh. ¿Tu rango subió otro nivel en el corto tiempo que no nos vimos? Aunque considerando los méritos que has acumulado, supongo que es natural. ¿No es así, ayudante?”

El Capitán Philip, que estaba parado como una sombra un paso detrás de Heinrich, asintió.

“Así es. Capitán Daniel Steiner. Me alegro tanto de que seas un soldado imperial que pienso que habría sido un oponente difícil si nos hubiéramos encontrado como enemigos.”

“Me halaga demasiado.”

De hecho, realmente me estaba halagando demasiado.

La mayoría de mis logros surgieron sin intención.

Pero Heinrich, tal vez interpretando mi actitud como modestia, solo sonreía complacido.

“Como sentí desde el principio, eres un talento excepcional que me gustaría tener como subordinado. Justo cuando el ejército imperial está a punto de avanzar hacia el norte para una guerra de expansión… No. Será mejor que hable de esto después. ¿Coronel Ernst?”

¿Qué pasa? ¿Por qué dejó la frase a medias?

En medio de mi inexplicable inquietud, Ernst respondió a las palabras de Heinrich.

“Sí. Dígame.”

“Me gustaría discutir sobre el futuro del imperio con el Viceministro del Estado Mayor, pero antes quisiera conocer tu opinión. Si te parece bien, me gustaría intercambiar opiniones en un lugar más tranquilo.”

“Oh vaya. Si el Comandante lo desea, será un placer.”

Los dos se alejaron sonriendo, quizás porque ya tenían una amistad previa.

Philip, que iba a seguir a Heinrich, se volvió una vez hacia mí.

“¿Capitán Daniel? Parece que es tu primera vez en un banquete, así que solo mira alrededor, come algo ligero y pasa el tiempo. El evento principal comenzará en un rato, así que aguanta hasta entonces aunque te aburras.”

Me conmovió bastante que me dijera eso por preocupación.

¿Es el Capitán Philip un ángel? Cuando asentí con la cabeza, Philip me dedicó una sonrisa y siguió a Heinrich.

Gracias a eso, me quedé solo y miré a mi alrededor.

‘Por ahora…’

Parecía buena idea sentarme en una de las mesas de banquete para pasar el tiempo.

Todos estaban charlando tranquilamente, y si me quedaba parado solo llamaría innecesariamente la atención.

Prefiero evitar la atención excesiva.

Con ese pensamiento, me dirigí lentamente hacia las mesas del banquete.

‘Oh.’

Justo había un asiento libre frente a alguien que ya estaba comiendo.

***

Alistair, un agente de inteligencia del Reino de Eldresia, observó a su alrededor mientras fingía comer.

Como era un banquete organizado por la familia imperial, había una clara concentración de numerosos altos funcionarios.

La misión de Alistair era informar a otros agentes sobre la lista de asistentes (los que realmente asistieron) al banquete.

Así, cuando otros agentes atacaran el salón de banquetes, podrían llevar a cabo los asesinatos de objetivos más eficientemente.

Por esa razón, Alistair, que constantemente movía sus ojos, se puso alerta al oír pasos cerca.

Tap, tap─

El sonido de zapatos se fue acercando lentamente hasta que en algún momento se detuvo.

Alistair tragó saliva discretamente y levantó la cabeza para ver a un hombre de cabello negro y ojos negros mirándolo.

Era alguien que Alistair conocía bien.

‘Capitán Daniel Steiner…’

El monstruo que había hecho quebrar en solo un día de interrogatorio a Reginald, famoso por su discreción.

¿Por qué estaría él aquí? ¿Acaso lo habían descubierto? Mientras Alistair sudaba frío en secreto, Daniel sonrió y habló.

“¿Está solo? Si no tiene acompañante, me gustaría sentarme enfrente…”

Rechazarlo aquí solo levantaría sospechas. Alistair asintió nerviosamente.

“Sí. Siéntese si lo desea.”

“Gracias. La verdad es que me dolían un poco las piernas.”

Daniel bromeó mientras sacaba la silla para sentarse.

Se quitó la gorra del uniforme y la colocó sobre la mesa, exhalando suavemente como si por fin pudiera relajarse.

“Ah. Perdón por la tardía presentación. Mi nombre es…”

“Lo sé. Es el Capitán Daniel Steiner, ¿verdad?”

Daniel abrió los ojos con sorpresa.

“¿Me conoce?”

“Por supuesto. En el Imperio, quien no conozca al Capitán Daniel debe ser un espía.”

“Vaya. No era mi intención volverme famoso…”

Daniel suspiró y al ver la comida que Alistair estaba comiendo, exclamó con asombro.

“¡Eso es spätzle! ¡Y al lado schnitzel! Debe ser del sur, ¿verdad?”

Alistair se limpió la boca con la servilleta y asintió.

“Así es. En mi tierra natal comíamos principalmente spätzle.”

“Comía principalmente spätzle en su tierra natal… ¡Ah! Es del Baronato de Betargen. Y la región…”

Cuando Alistair iba a hablar, Daniel levantó la mano para detenerlo.

“Déjeme adivinar. Un lugar donde el spätzle es el alimento básico debe ser la región de Falzach en el Baronato de Betargen. ¿Estoy en lo correcto?”

Después de pensarlo un momento, Alistair asintió.

Sentía que si lo negaba, el ambiente se volvería extraño.

“¡Increíble! Ya es sorprendente que sea del sur, ¡pero además de la región de Falzach! Yo también soy de allí. ¿Conoce el pueblo de Pianmari?”

Daniel lo dijo con genuina alegría por encontrar a alguien de su región, pero Alistair sintió que Daniel lo estaba acorralando cada vez más al ir especificando la región.

Sus manos sudaban.

Alistair, tratando de calmar su nerviosismo lo más posible, sonrió naturalmente.

“Claro que lo conozco. El pueblo de Pianmari. ¿No hay un restaurante famoso por allí cerca?”

Lo mejor para evitar sospechas era crear puntos en común.

Daniel, emocionado por encontrar a alguien de su región, sonrió y asintió.

“Ah, sí. Había un restaurante bastante famoso llamado el Restaurante de Jack. Aunque su apariencia exterior era tan deteriorada que ni parecía un restaurante. Iba seguido cuando vivía en el vecindario, realmente trae recuerdos.”

Daniel chasqueó los dedos como si acabara de recordar algo.

“¡Si conoce el Restaurante de Jack, significa que ha estado allí! Honestamente, ser de la región de Falzach y no haber ido al Restaurante de Jack no tendría sentido.”

“Ah, sí. Por supuesto.”

“Entonces, ¿Cuál era su plato favorito allí?”

Era inevitable sentir cercanía al encontrar a alguien de la misma región que además frecuentaba el mismo restaurante.

Daniel preguntó queriendo compartir recuerdos, pero Alistair sentía que su respiración se volvía cada vez más agitada por la presión psicológica.

Si mencionaba un plato que no existía en el restaurante… solo pensarlo era terrible.

Haciendo cálculos rápidos en su mente, Alistair pensó en una comida que probablemente se vendería comúnmente en la región sur del imperio.

“En el Restaurante de Jack, el apple strudel era lo más delicioso para mí. Incluso fui a comerlo el año pasado y todavía no puedo olvidar ese sabor.”

“¡Ah! ¡Apple strudel!”

Daniel aplaudió y soltó una risa.

“Realmente delicioso, ¿verdad? Yo tampoco puedo olvidar ese sabor dulce y suave. Y es aún más delicioso cuando se acompaña con helado de vainilla o crema batida.”

Gracias a eso, Alistair pudo sentir alivio.

Fue afortunado mencionar un plato ampliamente conocido como desayuno y postre en el sur del imperio.

Justo cuando pensaba que podría mantener una conversación casual y luego retirarse…

“Pero hay algo… un poco extraño.”

¿Algo extraño? Mientras Alistair no podía responder preguntándose qué significaba eso, Daniel se acarició el mentón mostrando una expresión pensativa.

Luego, lentamente giró la cabeza para mirar fijamente a Alistair y dijo:

“Según tengo entendido, el apple strudel fue retirado del menú del Restaurante de Jack hace tres años. Después del incidente donde un cliente con alergia a las manzanas lo pidió por error y sufrió un ataque.”

Daniel, genuinamente curioso, se inclinó hacia adelante en dirección a Alistair.

Sus pupilas negras como el grafito parpadearon suavemente.

“Sin embargo, ¿dice que comió apple strudel allí el año pasado?”

En ese instante, Alistair sintió un terror como si toda la sangre se drenara de su cuerpo.