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Capítulo 6.

Dejé de beber y fijé la mirada en el rostro del soldado frente a mí. Había algo inquietante en su expresión, quizás porque en sus facciones, extremadamente excitadas, parecía brotar un profundo respeto hacia mí.

Si bien al principio me había molestado que interrumpiera mi descanso en el club de oficiales después del trabajo, ahora me dominaba una emoción completamente diferente. Todo debido a la noticia que me había traído: el sitio de construcción del departamento de intendencia resultó ser un yacimiento petrolífero.

‘¿Habría escuchado mal?’ Ojalá fuera así. Dejé el vaso de alcohol sobre la mesa del bar mientras un sudor frío me recorría y dije:

—Soldado, ¿podrías repetirlo una vez más, por favor?

—¡Por supuesto! ¡Se ha descubierto una gran cantidad de petróleo en el punto de construcción del departamento de intendencia que el teniente Daniel señaló! ¡El capitán Arnop, del departamento de intendencia, me ordenó por radio informarle de este hallazgo al teniente, así que me tomé la libertad de venir corriendo hasta aquí!

Este soldado tiene la voz demasiado elevada. Grita por todas partes como si estuviera ansioso por pregonar mis logros. Gracias a ello, no solo el cantinero sino también la gente de otros departamentos que disfrutaba su tiempo libre en el club de oficiales me observaba con atención.

—…¿Dices que encontraron petróleo en el departamento de intendencia?

—¿Quién dice que lo encontró? ¿No me digas que fue ese novato?

—No, si te fijas bien, fue el teniente Daniel.

—¿Quién es el teniente Daniel?

—¿No conoces al oficial que fue ascendido por atrapar a un espía? El departamento central de inteligencia debe haber recibido algunas críticas por su causa, ¿no? Como con el incidente de la colina…

Las miradas fijas en mí y los comentarios dispersos que resonaban en el ambiente me resultaban incómodos.

—No podré volver al club de oficiales por un tiempo…

Me levanté de mi asiento, sintiendo que permanecer allí más tiempo sería como estar sentado sobre clavos.

—Si lo que dice el oficial de intendencia es cierto, tendré que ir a inspeccionar personalmente.

Me ajusté el uniforme y me coloqué la gorra que había dejado sobre la mesa del bar.

—Me encargaré de obtener el permiso de inspección del jefe del departamento de operaciones. Gracias por traer la noticia, soldado.

Mientras bajaba ligeramente el ala negra de la gorra para expresar mi gratitud, el soldado ejecutó un enérgico saludo militar. Parecía conmovido por alguna razón, aunque no logro entender exactamente qué le emocionó tanto.

—¡Es un honor poder ser de ayuda para el teniente Daniel!

Después de responder vagamente al saludo, salí del club de oficiales mientras fruncía el ceño discretamente.

‘¿El peor punto de construcción que seleccioné resulta ser en realidad un yacimiento petrolífero? Qué absurdo… Seguramente el oficial de intendencia debe estar equivocado.’ Sí, debe ser un error sin duda.

El petróleo era uno de los recursos estratégicos de máxima importancia en la guerra. No solo los vehículos lo necesitaban; también era esencial para hacer funcionar los tanques y mantener los aviones de combate en el aire. No sería exagerado decir que la presencia o ausencia de yacimientos petrolíferos determinaba el curso de la guerra.

Esto significaba que mi posición dentro del ejército imperial se fortalecería por haber descubierto petróleo. En otras palabras, el ansiado retiro deshonroso se alejaría un paso más.

Así que, por favor, el informe del soldado tenía que ser un error.

***

Desafortunadamente, no lo era.

Después de atravesar complicados procedimientos durante diez días, realicé la inspección y, efectivamente, el petróleo brotaba en medio de la planicie de Bardenplatz. La vista de la perforadora operando con un ruido ensordecedor me hizo fruncir el ceño.

—¿Lo ve? ¡Este es el petróleo que descubrió el teniente Daniel! —El Sargento Winter Enfeld alzó el puño mientras soltaba una risa estruendosa. Rebosaba tanto entusiasmo que parecía que me abrazaría por los hombros si yo no fuera un oficial sino un suboficial como él. Cuando le ordené construir aquí el departamento de intendencia, me miraba como si fuera escoria humana, ¿y ahora que la situación había cambiado?

—Teniente Daniel, quiero expresarle mi gratitud en nombre del departamento de intendencia. Según los informes, hay suficiente petróleo subterráneo para abastecer al Imperio durante 27 años. Esto se convertirá en una poderosa ventaja para el Imperio. —Comentó Arnop, el oficial de intendencia que estaba a mi lado.

—¿Es así?

—Sí. También me he puesto en contacto con el departamento ferroviario al respecto. Planeo conectar una vía férrea a este departamento de intendencia para transportar el petróleo más eficientemente. De esa manera, no tendremos que depender de las importaciones por falta de combustible.

¿No era Arnop normalmente una persona irritable y negativa en todo? Sin duda, durante la primera inspección, su actitud era más cercana a la de un pesimista, pero ahora sus ojos brillaban llenos de esperanza. De alguna manera también parecía sentirse extasiado.

Por mi parte, solo podía suspirar profundamente. Me preguntaba qué sentido tenía acumular méritos en un Imperio que de todos modos estaba destinado a la derrota.

Arnop debió interpretar esto como un suspiro de alivio (por el hecho de que el Imperio ya no dependería de potencias extranjeras), porque se volvió hacia mí y dijo en tono de aprobación:

—Por cierto, apenas está entrando en su cuarto mes desde su nombramiento y ya ha logrado tres grandes hazañas. Me pregunto si no será promovido nuevamente pronto.

El Sargento Winter intervino alzando la voz:

—¡Ja, ja! ¡Es verdad! ¿No será que el teniente Daniel terminará teniendo un rango más alto que usted, Capitán? Eso sería algo interesante de ver.

Mientras observaba a ambos alborotando sobre mi promoción… bueno… aunque agradecía el sentimiento de felicitación en sí, para mí, quien lo recibía, resultaba sumamente incómodo.

—Son muy amables. Yo no aspiro a más promociones especiales.

Apenas terminé de hablar, los dos contuvieron la respiración y me miraron fijamente. Justo cuando me preguntaba si había dicho algo inapropiado, Arnop se aclaró la garganta y habló en un tono solemne:

—…Todavía me falta mucho camino por recorrer. Al escuchar que no deseas una promoción, me siento insignificante por haber pensado que la dedicación al Imperio debería ser debidamente recompensada.

—El teniente Daniel Steiner es verdaderamente un modelo a seguir para los soldados. Cómo puede tener pensamientos tan nobles…

‘Oigan, ¿no me trataban como a un simple novato durante la primera inspección?’

Aunque era absurdo, no resultaba incomprensible. Comparados conmigo, ambos tendrían cierto grado de lealtad hacia el Imperio. Desde la perspectiva de Arnop y Winter, era natural que mis palabras de no desear una promoción, a pesar de haber logrado grandes méritos, sonaran nobles. En realidad, no quería una promoción porque deseaba escapar del Imperio, pero no parecía necesario informarles de esto.

Saludé militarmente a Arnop.

—Ya que he terminado la inspección, regresaré al cuartel general para presentar mi informe. Les pido a ambos que se esfuercen en la construcción del departamento de intendencia.

—Por supuesto. Déjelo en nuestras manos. —Cuando Arnop me devolvió el saludo, bajé la mano y me di la vuelta para marcharme. El conductor arrancó el motor cuando subí al Jeep militar que aguardaba cerca.

Después de ajustarme el cuello, miré discretamente por la ventana y vi que Arnop y Winter me observaban con ojos de admiración. Como me resultaba sumamente incómodo, giré la cabeza hacia el frente y me apresuré a decir:

—Partamos.

—Sí, teniente. —Cuando el conductor pisó el acelerador, el Jeep avanzó traqueteando. Como el camino aún no estaba pavimentado, teníamos que soportar estas sacudidas. Mientras viajaba agarrado del asidero del techo, miré inconscientemente el espejo retrovisor y me recorrió un sudor frío: Arnop y Winter todavía seguían mirando en esta dirección. Se sentía como si estuviera viendo a funcionarios públicos tratando a un ministro.

—Hmm. Definitivamente no debo volver al departamento de intendencia en el futuro.

La noticia del descubrimiento de petróleo en la planicie de Bardenplatz se extendió instantáneamente por todo el territorio imperial. Para anunciar esta feliz noticia, las imprentas operaban día y noche, y los muchachos en las calles vendían periódicos como pan caliente mientras pregonaban las ediciones especiales.

Naturalmente, la familia imperial también estaba al tanto de este hecho.

—¿Es cierto que se ha descubierto un gran yacimiento de petróleo en la planicie de Bardenplatz? ¿Quién descubrió exactamente el yacimiento? —Ante la pregunta de la princesa imperial Selvia Von Amberg, una joven de ojos azules como el lapislázuli y cabello dorado como los rayos primaverales, el director general de Intendencia Kaspar Benedict dejó sus cubiertos.

Aunque Kaspar Benedict, con cuatro estrellas en las charreteras de sus hombros, era el general a cargo de toda la intendencia, ante la princesa imperial no era más que un subordinado.

—Así es. Dios ha otorgado verdaderamente un precioso regalo al Imperio.

—No creo que haya sido Dios. —Los hombros de Kaspar se estremecieron. Pensó que la princesa imperial iba a cometer blasfemia, pero ella no tenía tal intención.

—Quien descubrió que había petróleo en la planicie de Bardenplatz fue un ser humano después de todo. Estoy preguntando quién es esa persona.

—Su Alteza Imperial. Es un huérfano del que no necesita saber nada. Así que…

Los ojos de Selvia se entornaron.

—Director general de Intendencia. ¿Desde cuándo el Imperio juzga a las personas por su origen? ¿Acaso ha olvidado que estamos en guerra?

Selvia estaba diciendo indirectamente que simplemente respondiera a su pregunta. Kaspar también lo entendió, así que bajó la cabeza y transmitió la información.

—Según tengo entendido, quien encontró el yacimiento de petróleo fue el teniente Daniel Steiner. Tengo entendido que actualmente sirve como Asistente del Oficial de Operaciones en el cuartel general.

—¿Teniente? ¿Me está diciendo que una persona que apenas es teniente encontró el yacimiento de petróleo?

Para Selvia, que naturalmente había esperado que algún alto cargo hubiera encontrado el yacimiento de petróleo invirtiendo dinero y personal, fue una sorpresa bastante refrescante.

—…Interesante. Por muchas razones.

Si era alguien que apenas era teniente, había una alta probabilidad de que fuera una hoja en blanco en términos políticos. En otras palabras, no habría mejor momento que ahora para reclutarlo como aliado.

Si era un talento capaz, debía tener a tantos como fuera posible a su lado. Después de todo, eso aumentaría las probabilidades de suceder al trono imperial.

—Teniente Daniel Steiner…

Selvia, que había estado golpeando suavemente la mesa del comedor, esbozó una suave sonrisa.

—Tendré que ir a conocerlo pronto.