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Capítulo 4: El Precio de Apostar la Vida

Cuando Akira se recuperó de su error anterior, los sonidos de disparos que se oían desde el exterior ya habían cesado. Alpha decide reanudar la exploración de las ruinas basándose en la situación tanto afuera como en el estado de Akira.

“Parece que las cosas se han calmado afuera. ¿Qué te parece si volvemos al trabajo de cazador, Akira? Esta vez hazlo bien, ¿de acuerdo?”

Akira asiente con expresión seria.

“Estaré bien. Esta vez seguiré tus instrucciones al pie de la letra. Lo prometo.”

“Bien. Vamos entonces.”

Alpha responde con una sonrisa satisfecha y comienza a guiar a Akira nuevamente. Él la sigue, manteniendo su expresión seria.

Salen del edificio y pasan por el lugar donde se encontraron con el enorme monstruo mecánico. Avanzan junto a edificios derrumbados, escalando sobre los escombros. Pasan por el sitio donde quedan rastros de la batalla anterior y continúan avanzando.

Era natural que su pistola barata fuera inútil, pero incluso con armamento apropiado contra monstruos, no había ni una pizca de esperanza de victoria contra aquella entidad que merodeaba invisible cerca de ellos. Esta experiencia había afectado fuertemente a Akira, para bien o para mal. Su expresión se vuelve naturalmente tensa. Sin embargo, suprime el miedo que surge con determinación y avanza con cautela, creyendo que estará bien mientras siga las instrucciones de Alpha.

Alpha, satisfecha con el comportamiento de Akira, lo guía con una precisión anormal para evitar cualquier encuentro con los monstruos que acechan por todas partes en las ruinas.

Avanzan un poco más. Ya habían llegado tan adentro que difícilmente se podría llamar la zona periférica de las ruinas. Allí, Alpha señala uno de los muchos edificios que se alzan en las ruinas.

“Akira. Recogeremos reliquias aquí.”

Akira mira con interés las ruinas señaladas. Habían apostado sus vidas para llegar tan profundo en las ruinas, por lo que naturalmente espera resultados que justifiquen tal riesgo. Sin embargo, para Akira el lugar no parece diferente de las otras ruinas que han pasado tantas veces. Al menos no parece un edificio que justifique haber venido hasta aquí específicamente.

“¿Puedo preguntar por qué elegiste este lugar?”

Akira pregunta casualmente, pero inmediatamente se preocupa pensando que la pregunta podría interpretarse como una duda hacia Alpha. Sin embargo, ella responde con una sonrisa llena de confianza.

“Por supuesto. Te lo explicaré mientras buscamos reliquias adentro.”

“Esto suena prometedor”, piensa Akira mientras sigue a Alpha al interior, de buen humor al ver su sonrisa.

El edificio que Alpha había señalado era una instalación comercial de la era antigua. Akira avanza por su interior observando los vestigios de su antigua prosperidad.

Cerca de los estantes deformados hay paredes con agujeros, y sobre el suelo con manchas de sangre desgastadas yacen dispersos los restos de monstruos mecánicos. Junto a los grandes huesos de monstruos orgánicos, hay huesos humanos esparcidos junto con fragmentos de equipamiento. Vestigios de un panorama que alguna vez rebosó de diversos productos. Evidencia de los muchos cazadores que llegaron hasta aquí en busca de reliquias del viejo mundo. Y las huellas de los enfrentamientos entre esos cazadores y los monstruos.

Los edificios existentes del viejo mundo tienden a ser robustos. Las paredes de este edificio tienen agujeros y el techo está chamuscado. Esto mostraba claramente la intensidad de las batallas que ocurrieron aquí. Cazadores fuertemente armados se enfrentaron a muerte con monstruos igualmente poderosos. Todo por obtener las reliquias del viejo mundo que había en este lugar.

Los numerosos cadáveres esparcidos indicaban que aquí había algo que valía la pena arriesgar. O quizás eran el destino final de aquellos que no pudieron resistir la tentación de las reliquias del viejo mundo.

“Sobre por qué elegí este lugar, primero, por seguridad. Los monstruos mecánicos en las ruinas suelen ser dispositivos de seguridad de las instalaciones. Aunque hay muchos que se han descontrolado por daños en sus sistemas de control, también hay muchos que simplemente continúan con sus tareas de seguridad, eliminando amenazas externas como parte del sistema. En muchos lugares, estos consideran a los monstruos orgánicos como objetivos a eliminar. Es decir, en los edificios que están bajo la protección de este tipo de monstruos mecánicos, la amenaza de monstruos orgánicos es menor.”

“Pero, ¿eso no significa que simplemente seremos atacados por monstruos mecánicos en su lugar?”

“Los monstruos mecánicos suelen seguir estrictamente sus rutas y lugares de vigilancia programados. Por eso, si entiendes sus patrones de vigilancia, puedes reducir significativamente la probabilidad de encontrarte con ellos. En cambio, los monstruos orgánicos cambian sus áreas de actividad según la situación y se mueven bastante caprichosamente, lo que hace difícil predecir encuentros. Por eso, en tu caso, Akira, los edificios con mayor proporción de monstruos mecánicos son relativamente más seguros cuando estás conmigo.”

Akira escuchaba con interés esta información que nunca hubiera podido obtener en los callejones de los barrios bajos.

“Ya veo. No había pensado en eso. Pero, ¿Cómo se aprenden esos patrones?”

“Hay varios métodos. Pero explicártelos detalladamente hasta que lo entiendas y estés satisfecho llevaría décadas, así que me saltaré esa explicación.”

Alpha sonríe traviesamente.

“¿O quizás quieras escucharlo? Si me preguntas después con detalle, te responderé hasta que estés satisfecho, como prometí. ¿Qué dices?”

“Ah, no, mejor lo dejamos así.”

Akira interpretó las palabras de Alpha como una broma. Pensaba que desde el principio ella no tenía intención de explicarlo. Sin embargo, cuando consideró responder con su propia broma diciendo que sí quería escuchar, percibió que realmente podría terminar escuchando una explicación interminable, así que desvió la conversación algo nervioso. Alpha respondió con una sonrisa a esta reacción predecible.

“¿Seguro? Bueno, si cambias de opinión, solo dímelo. Continuando con las razones por las que elegí este lugar para recolectar reliquias, la otra razón es para ser selectivos.”

“¿Selectivos? ¿Hay reliquias tan valiosas que quedan aquí?”

“El valor de las reliquias es importante, pero más importante aún es que sean algo que puedas llevarte. ¿De qué sirve encontrar algo que vale una fortuna si pesa 10 toneladas? Akira no podría hacer nada con eso. Y al contrario, aunque sea algo que puedas cargar fácilmente con una mano, si está junto a un monstruo, sería imposible recuperarlo.”

“Bueno, tienes razón.”

“Este es un lugar donde podemos encontrar reliquias bastante valiosas que puedes llevarte sin morir en el intento. Elegí este lugar considerando ese balance.”

Akira, escuchando la explicación de Alpha, se convenció de que valía la pena haber arriesgado su vida para llegar hasta aquí. Y entonces se le ocurre algo.

“… Espera, ¿entonces en la zona donde estuve buscando ayer ya no quedaba nada importante?”

“Esa área ya está agotada. Si todavía quedaran reliquias valiosas en lugares donde incluso niños como tú pueden ir a buscarlas, estaría lleno de cazadores. Pero no era así, ¿verdad?”

“… Cierto.”

Akira se dio cuenta de que ayer había estado arriesgando su vida en vano, y sintió un cansancio tardío.

“Pensé que si me esforzaba y llegaba a las ruinas encontraría reliquias valiosas, pero fui ingenuo. Imprudente.”

Viendo a Akira algo desanimado, Alpha le sonríe de manera alentadora.

“Gracias a esa imprudencia nos encontramos, así que creo que valió la pena arriesgar tu vida para venir a las ruinas, ¿no crees? Ya verás lo afortunado que fue esto en los días que vienen. Espéralo con ansias.”

Akira sonríe ligeramente, como recuperando el ánimo.

“Tienes razón. Lo espero con ansias.”

“Déjamelo a mí.”

Alpha respondió con una sonrisa llena de confianza.

De hecho, en la periferia de las ruinas todavía quedaban bastantes reliquias de bajo valor si uno buscaba. Aunque su valor era tan bajo que los cazadores normales ni siquiera las miraban, para los estándares de un niño de los barrios bajos era una suma considerable. Es decir, Akira no había estado trabajando completamente en vano. Y Alpha, consciente de esto, lo había guiado intencionalmente hacia el interior de las ruinas.

No solo los cazadores visitan las ruinas. Las corporaciones también envían unidades invirtiendo grandes sumas. Muchos otros continúan recolectando reliquias, a veces cooperando, a veces matándose entre sí. Estas ruinas no son rentables. Hasta que todos los que las visitan lleguen a esa conclusión.

Aún así, el criterio para juzgar que algo no vale la pena varía según cada individuo. Primero se retiran las corporaciones. Sus mercenarios privados, que requieren grandes inversiones para operar, tienen equipamiento y habilidades de muy alto nivel. Por ello, las pérdidas de personal resultan extremadamente costosas. Se retiran rápidamente excepto por reliquias extremadamente difíciles de obtener, como equipos de producción del viejo mundo imposibles de replicar con la tecnología actual, por las cuales las corporaciones se enfrentan incluso con violencia. Las reliquias comunes pueden simplemente comprarlas a los cazadores. Las organizaciones con abundantes fondos, como las corporaciones, prefieren pagar con dinero cuando es posible.

Luego se retiran los cazadores comunes. Analizan fríamente la recompensa obtenida de las reliquias recuperadas contra la amenaza de los monstruos, sopesan los beneficios y riesgos, y se retiran con un amplio margen de seguridad.

Finalmente se retiran los más capaces y los incompetentes. Aquellos que con sus habilidades continúan repeliendo monstruos hasta el límite para seguir recolectando reliquias, y aquellos que, seducidos por la codicia, fallan en retirarse a tiempo y mueren. Por ambos grupos, las reliquias valiosas continúan disminuyendo en las ruinas, mientras los cadáveres siguen acumulándose. Y cuando la cantidad de reliquias encontradas y la cantidad de cadáveres acumulados llevan a ambos grupos a juzgar que estas ruinas ya no valen la pena, las ruinas finalmente comienzan a declinar.

Akira había entrado en un territorio al que normalmente jamás podría haber llegado, en unas ruinas abandonadas que se habían deteriorado un poco antes debido a la presencia de poderosos monstruos. En estas ruinas que los cazadores bien equipados habían abandonado por considerarlas poco rentables, todavía quedaban bastantes reliquias de considerable valor.

Sin embargo, Akira no podía distinguir el valor de las reliquias. Siguiendo las instrucciones de Alpha, va metiendo objetos que parecen valiosos en una bolsa de papel. Esta bolsa también la encontraron aquí. La bolsa que habían traído inicialmente se rompió al no poder soportar el peso de las reliquias.

Akira mira con expresión algo preocupada la bolsa de papel llena de reliquias. La bolsa de compras de papel parece bastante delgada y no muy resistente.

“¿No se romperá antes de que lleguemos a la ciudad?”

“No te preocupes. Esta bolsa también es del viejo mundo. Es decir, es una reliquia. Es más resistente de lo que parece.”

“Ya veo. Tecnología del viejo mundo. Impresionante.”

Akira mira ahora dentro de la bolsa. Está llena de objetos pequeños que incluso un niño puede cargar, reliquias cuidadosamente seleccionadas por Alpha. Había algunas cosas que Akira no podía identificar. Un cuchillo con vaina. Varias piezas mecánicas de uso desconocido. Algunas cajas que le dijeron que contenían medicinas curativas. Algo que parece ser vendaje. Algo que parece un reloj de pulsera. Contenía varios objetos diversos. Y todavía quedaba espacio en la bolsa, y no pesaba tanto.

“¿No deberíamos llevarnos un poco más?”

Ya que habían llegado hasta aquí, quería llevarse todo lo posible. Ante este deseo de Akira, Alpha niega con la cabeza con expresión seria.

“No. Ese es el límite. Es la cantidad máxima que te permitirá moverte sin problemas en el camino de regreso. Aunque yo tenga toda la precaución posible, si nos encontramos con monstruos en el regreso, tendrás que huir con eso. Si el equipaje es muy voluminoso o pesado, podrías retrasarte y morir. Incluso si lo tiras durante la huida porque estorba, es mejor tener menos peso desde el principio para evitar gastar energía innecesariamente. No hay que ser codicioso.”

Akira también valora su vida. Y está decidido a seguir las instrucciones de Alpha tanto como sea posible. Aunque con cierta decepción, asiente firmemente y abandona sus deseos.

“Entiendo. Y, ¿Cuánto valdrá todo esto aproximadamente?”

“Eso ni yo lo sé con certeza. El precio de compra de las reliquias fluctúa según la demanda. Además, no venderemos todo. Guárdate el cuchillo para ti. También es mejor no vender los suministros médicos. Incluso una herida menor puede causar problemas más adelante si no se trata adecuadamente, considéralo como un seguro.”

“Entonces, ¿se reduce aún más lo que podemos vender…?”

“Son gastos necesarios. Tendrás que aguantarte.”

“…Entiendo.”

Las reliquias vendibles se habían reducido dos veces. Aunque Akira lo encontraba algo decepcionante, reconsideró que aun así era un gran logro para su situación actual y cambió su mentalidad.

“Entonces, ¿volvemos? El regreso será difícil también, así que ten mucho cuidado.”

“Sí. Lo sé.”

“Vamos a atravesar el área de vigilancia de ese monstruo, esta vez con una carga bastante pesada. Si te descubre porque tus movimientos son más lentos por el equipaje, esta vez sí podrías acabar hecho pedazos. ¿De verdad tendrás cuidado?”

Al decir esto Alpha sonríe de manera significativa, y Akira hace una mueca.

“Es-estaré bien.”

“Entonces, partamos.”

Akira sigue a Alpha nuevamente con expresión tensa. Alpha sonreía divertida.

Akira logró regresar hasta el exterior de las ruinas. Aunque este lugar todavía es territorio salvaje y bastante peligroso, es considerablemente más seguro en comparación con el interior de las ruinas donde merodean monstruos invisibles. Aunque todavía no se puede decir que hayan regresado completamente a salvo, inconscientemente marca un punto de inflexión y relaja su tensión. Por ello recuerda el cansancio mental y físico, y exhala profundamente.

Alpha le sonríe con preocupación y le habla.

“¿Si estás cansado quieres descansar un rato? Puedes estar tranquilo, yo vigilaré los alrededores.”

“Sí, pero como quiero regresar pronto a la ciudad, que sea breve.”

“De acuerdo. ¿Entonces charlamos un poco mientras tanto?”

Aunque dice charlar, Akira, que ha sobrevivido solo en los callejones de los barrios bajos, no tiene temas de conversación. Básicamente Alpha hablaba y Akira asentía.

“Por cierto, ¿sabías que la ciudad de Kugamayama fue construida originalmente para conquistar estas ruinas de Kuzusuhara?”

“Vaya. No lo sabía. Sabes mucho.”

“Soy bastante conocedora, aunque principalmente de información del Este. Del Oeste y la región Central no sé casi nada.”

“El Oeste… Yo tampoco sé mucho, pero he oído que es una tierra inhóspita para los humanos.”

“Yo tampoco sé mucho. Solo he oído rumores dudosos como que la tecnología no se ha desarrollado en absoluto, o que hay magos.”

“La región Central era… ¿estados? ¿Había muchas organizaciones llamadas así?”

“A grandes rasgos, el territorio completo de los estados miembros de la Unión de Estados Gubernamentales de la Región Central, abreviado como Unión, es lo que se llama región Central. Es el nombre de las áreas bajo un sistema de gobierno estatal. Y al este de la región Central está el Este. A veces se refiere al territorio controlado por la Federación de Empresas Gobernantes del Este, abreviado como Fed-Emp. Y al oeste de la región Central está el Oeste. Circulan rumores de que no hay armas de fuego, que hay magia, que existe una raza llamada elfos, pero me pregunto cuánto de eso será verdad. Como es una región desconocida, parece que hay mucha gente que siente curiosidad e intenta investigarla. ¿A ti te interesa ese tipo de cosas?”

“No, antes que eso quisiera aprender el sentido común general del Este. Todavía no sé ni leer.”

“Entiendo. Además de lectura y escritura, agregaré esa educación general a tu entrenamiento. Déjamelo a mí.”

“Ya-ya veo. Gracias.”

“No hay de qué.”

Ante el ofrecimiento tan completo de Alpha, Akira, aunque agradecido, se asustó un poco. Las cosas gratuitas suelen salir caras. Ese tipo de pensamiento está profundamente arraigado en él.

Alpha le sonríe amablemente a ese Akira. Más que nadie, por su propio objetivo.

Al regresar a la ciudad de Kugamayama, Akira se dirigió inmediatamente a un centro de compra operado por la Oficina de Cazadores.

Existen varios centros de compra de este tipo dentro y fuera de las murallas de la ciudad. Y según su ubicación, los usuarios varían considerablemente. Los centros dentro de las murallas tienen como principales clientes a cazadores de primera clase. Las reliquias que traen son correspondientemente valiosas, y a veces las corporaciones compiten entre sí elevando los precios de compra.

Akira se dirigió a un centro de compra en el distrito inferior. Además, por su ubicación cercana a los barrios bajos, la mayoría de sus usuarios son cazadores principiantes y residentes de los barrios bajos, siendo uno de los establecimientos de más bajo nivel. Por ello, a pesar de ser originalmente un centro especializado en reliquias, recibían no solo reliquias de bajo valor sino incluso objetos que ni siquiera eran reliquias. Y en algún momento comenzaron a comprar también cosas que no eran reliquias, aunque a precios bajos, convirtiéndose en una importante fuente de ingresos para los habitantes de los barrios bajos.

Akira entra en el centro de compra, saca las reliquias de la bolsa de papel y las coloca en una bandeja para venta. Luego se forma en la fila de la ventanilla con la bandeja y espera su turno. Siguiendo el consejo de Alpha, había dejado fuera el cuchillo y los suministros médicos.

El empleado en la ventanilla era un hombre de mediana edad llamado Nojima. Al principio, por la apariencia de Akira, se preparó para atender a un niño de los barrios bajos. Pero al ver las reliquias en la bandeja cambió su actitud, al notar que no eran objetos que se pudieran encontrar en los barrios bajos.

“Si tienes licencia de cazador, muéstrala.”

Cuando Akira presentó su licencia de cazador, que parecía un simple papel, Nojima la tomó, operó su terminal y la devolvió junto con tres monedas. La bandeja con los artículos comprados fue colocada en un estante detrás de Nojima.

Akira mira las tres monedas. Son tres monedas de 100 Oram, haciendo un total de 300 Oram. El Oram es la moneda corporativa emitida por Sakashita Heavy Industries. Sakashita Heavy Industries es una de las cinco grandes empresas que conforman la Fed-Emp, y el Oram se usa principalmente dentro de su territorio gobernado, es decir, en la esfera económica centrada en Sakashita Heavy Industries. La ciudad de Kugamayama es parte de ella.

El valor de 300 Oram varía según la persona. Para un ciudadano común del distrito inferior de la ciudad de Kugamayama, equivale a una comida barata. Para los residentes de la zona alta, es una cantidad insignificante que ni siquiera alcanza para un vaso de agua.

El resultado de arriesgar la vida en las peligrosas ruinas. Casi muere atacado por un monstruo gigante, pero gracias al apoyo de Alpha apenas sobrevivió y logró traer reliquias de un lugar al que normalmente jamás podría haber llegado. Y ahora todo eso descansa en su palma. Solo tres monedas, 300 Oram.

Akira levanta la mirada con una expresión sombría, algo similar a la indignación. Al hacerlo, se encuentra con los ojos de Nojima, quien parecía haber anticipado esta reacción. Antes de que Akira pudiera decir algo que ni él mismo entendía bien, Nojima explica con expresión seria, como si estuviera sentando las bases:

“Seguramente tienes mucho que decir, pero para un cazador de rango 1, sin crédito y sin logros, el pago inicial por la primera compra es fijo en 300 Oram. La evaluación de los artículos comprados no estará lista hasta mañana como mínimo. Deberías estar agradecido de que te paguen 300 Oram sin siquiera examinar algo que podría ser basura inservible. Cuando termine la evaluación, te pagaremos el resto en tu próxima venta. Si la evaluación resulta menor a 300 Oram, tendrás que pagar la diferencia. Si estás seguro de que trajiste algo que se puede vender a buen precio, vuelve a traer algo más para vender. La verificación de identidad se hace con la licencia de cazador. Si pierdes tu licencia, considera que tendrás que empezar desde cero con el crédito y los logros. Eso es todo. ¿Preguntas?”

Akira escuchó la explicación de Nojima y entendió su razonamiento. Hasta cierto punto lo aceptó. Pero aun así su expresión seguía sombría. No podía aceptarlo completamente. Sin embargo, al mismo tiempo entendía que protestar sería inútil.

“…¿Entonces puedo volver mañana?”

“Si la evaluación está lista. Cuanto más valiosa sea la reliquia, más tiempo toma evaluarla. Incluso si la evaluación está lista, no sirve si no traes algo nuevo para vender. Asegúrate de traer algo. El pago de la venta anterior se hace después de que entregues los nuevos artículos.”

La actitud de Nojima era severa, pero contenía un leve matiz de preocupación por Akira.

No es raro ver niños como Akira que aspiran a ser cazadores y logran traer reliquias al centro de compra. Nojima ha visto muchos niños así. Pero pocos vuelven para una segunda venta. Esto es porque o bien abandonaron la vida de cazador, o murieron. Los que llegan a la décima venta son apenas un puñado.

“…No sé qué locuras hayas hecho hoy. Pero si vas a vivir del trabajo de cazador, tendrás que seguir haciendo esas locuras de ahora en adelante. Si algo así te desanima, mejor déjalo ya. Morirás.”

Akira responde con expresión seria.

“No quiero. En los barrios bajos también se arriesga la vida. Voy a salir adelante. Definitivamente.”

Las personas que han tomado una determinación obtienen una fuerza correspondiente. Y esa fuerza aumenta sus posibilidades de sobrevivir. Nojima sonrió levemente al sentir una determinación firme en las palabras de Akira.

“Ya veo. Bueno, ten cuidado.”

Este podría estar bien, pensó Nojima, mejorando ligeramente su humor.