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Capítulo 1

21 de diciembre de 1879, año 16 de Gojong.

El 21 de diciembre desperté tras debatirme entre la vida y la muerte por la viruela que me había afectado desde el día 12. Bueno, para ser exactos, recobré la conciencia hace dos días, pero no podía comprender la situación actual, así que opté por guardar silencio.

Era extraño.

Yo fui el 27.º rey de Joseon y el segundo emperador del derrumbado Imperio Coreano.

Tras perder la soberanía frente a Japón, fui degradado al título de Iwang (Príncipe Imperial) y pasé mis últimos días en el Palacio Changdeokgung, donde fallecí. Tenía 52 años en ese entonces.

Sin embargo, ahora había retrocedido unos 40 años en el tiempo y me encontraba de nuevo en mi infancia, con apenas seis años.

Y eso no era todo.

Llevaba el mismo nombre, Yi Cheok (이척), y además recordaba haber vivido 52 años en un lugar llamado Corea del Sur. Una vida completamente distinta emergía vívidamente en mi memoria, llena de experiencias y conocimientos acumulados.

Era demasiado claro y detallado como para ser un simple sueño.

Eran recuerdos de cosas que un niño de seis años nunca podría haber vivido o entendido.

Aun así, lo acepté con una naturalidad sorprendente.

Esto era imposible para un niño de seis años.

Durante los últimos dos días, me mantuve en silencio buscando respuestas.

¿Acaso había retrocedido en el tiempo como Yi Cheok de Joseon?

¿O era el Yi Cheok de Corea del Sur reencarnado?

No encontré una respuesta, pero llegué a una conclusión.

¿Qué importaba si era un regreso o una reencarnación?

Lo cierto es que ahora estaba en 1879.

Y lo más importante, si todo lo que recordaba era cierto, entonces también podría cambiar el futuro.

Eso era lo esencial.

Siempre soñé con tener la oportunidad de cambiar la historia de Joseon, marcada por la humillación y el sufrimiento. Hasta el último momento de mi vida anhelé esa oportunidad.

Ahora que había tomado una decisión, no tenía razones para dudar más.

Había un primer evento que podía confirmar si mis recuerdos del futuro eran ciertos:

el biombo Sipjangsaeng (Biombo de los Diez Símbolos de la Longevidad).

Cuando contraje la viruela, el Naeeuiwon (institución médica real) y el Jeonuigam establecieron una oficina temporal llamada Euiyakcheong.

Los médicos permanecieron en la corte para tratarme, y una vez que superé la enfermedad, la oficina fue disuelta inmediatamente.

Fue entonces cuando los funcionarios de Euiyakcheong, para conmemorar mi recuperación, confeccionaron el biombo Sipjangsaeng.

Decidí investigar primero si esto era cierto.

Antes de eso.

Me crucé con una mirada llena de preocupación.

La dueña de esa mirada.

Cejas oscuras arqueadas como un cuarto creciente, una mandíbula fina, y grandes ojos ligeramente rasgados que evocaban la imagen de un zorro.

Su aspecto, intensamente afilado, coincidía con la figura que recordaba de mis memorias.

Así es.

Una mujer cuya devoción por su hijo era tan inmensa que llegó a malgastar una fortuna siguiendo supersticiones.

Mi madre.

—Es un alivio verte con ánimos renovados.

—Disculpadme, madre.

—No importa. No te exijas demasiado y cuida mejor de tu salud. Si necesitas algo, no dudes en decírmelo.

—Sí, madre.

Al reencontrarme con ella, mientras escarbaba en los recuerdos que apenas lograba retener, sentí más compasión que añoranza.

Había enfrentado al regente Heungseon Daewongun por el poder, y su legado fue juzgado con severidad en la posteridad.

Al final, su vida terminó en una tragedia desgarradora.

Pensar en lo que le depararía el futuro me arrancó lágrimas sin darme cuenta.

Esta vez, no permitiré que eso ocurra.

—Príncipe heredero, ¿os sentís mal?

Madre, alarmada al verme llorar, me miraba con preocupación.

—No, madre. Es solo que estoy feliz de haber superado el umbral de la muerte y poder veros de nuevo.

—¡Ja, ja! ¿Eso es todo?

Sonrió, complacida.

—Haré todo lo posible para que el príncipe heredero se convierta en un gran rey. Solo os pido que crezcáis sano y fuerte.

—Sí, madre.

Mientras respondía, dirigí una mirada a mi padre, que escuchaba desde un lado.

Por mucho que digan, la autoridad suprema de Joseon es él.

Decir algo así frente al monarca podría considerarse fácilmente traición, un acto extremadamente peligroso.

Aun así, a mi madre no parecía importarle en lo más mínimo.

—¿No es así, Majestad?

—¡Ja, ja, ja! La reina tiene razón.

Sin embargo, mi padre no reflexionó demasiado sobre las palabras de madre.

Se limitó a reír a carcajadas y darle la razón con entusiasmo.

De nuevo, mostraba la imagen de un monarca débil.

El rey debería ser el pilar firme que guíe el desarrollo de esta nación, pero su actitud me preocupa profundamente.

Yo también debo cambiar.

—Reina, levantémonos ya. El príncipe heredero parece muy cansado.

—Sí, Majestad.

Tal vez porque aún estaba recuperándome de la enfermedad, hablar con ellos me había agotado visiblemente.

—Lo más importante es que descanséis bien. ¿Entendido?

—Sí, madre. Lo tendré en cuenta.

Tras la partida de ambos, me recosté en la cama.

Aunque estaba claramente agotado, una sensación de haber olvidado algo crucial me impedía cerrar los ojos.

“¿Qué es lo que no estoy recordando?”

Después de dar vueltas de un lado a otro, sumido en pensamientos, me levanté de golpe de la cama.

Sí, eso era.

El suceso que la posteridad consideraría como una de las muertes más misteriosas estaba por ocurrir.

Exacto.

La muerte de Wanhwagun (完和君), hijo de la concubina Yi del palacio.

Lee Sun (이선).

Cuando la concubina Yi dio a luz a un hijo, mi padre, lleno de júbilo, intentó apresurarse en nombrarlo heredero.

“Si la reina da a luz a un hijo, ¿qué haréis entonces? No hay necesidad de apresurarse.”

Por suerte, las palabras de advertencia del Daewongun y la oposición de mi madre evitaron que se consumara.

Sin embargo, el comportamiento inmaduro de mi padre dejó una profunda herida en el corazón de mi madre.

La existencia de Wanhwagun.

Los historiadores posteriores lo señalarían como el origen del enfrentamiento más agudo entre mi madre y el Daewongun.

No estaban equivocados.

Además, mi madre tuvo que afrontar la pérdida de cuatro hijos, aparte de mí.

El primero nació con malformaciones que, con los conocimientos médicos de la época, no pudieron tratarse. Murió súbitamente tras tomar un extracto de ginseng que el Daewongun había traído.

Ese evento marcó el inicio de un distanciamiento entre ambos.

Claro, el Daewongun seguramente tenía la intención de salvar al heredero legítimo de esta nación; el resultado solo fue lamentable.

Más tarde, el segundo hijo, nacido al año siguiente, tampoco superó el primer año de vida. Esto dio pie a rumores desfavorables sobre mi madre.

De hecho, hubo movimientos para que Wanhwagun heredara el trono en ese tiempo.

Por eso, cuando nací, mi padre se apresuró a proclamarme príncipe heredero.

A pesar de ello, mi salud tampoco era buena.

Por todo esto, mi madre siempre consideró la existencia de Wanhwagun como un punto sensible.

Era cierto que su presencia, voluntaria o involuntariamente, representaba una amenaza para el trono.

Por ello, muchos relacionaron la muerte de Wanhwagun con mi madre.

Incluso yo pensaba que había algo de verdad en esas afirmaciones.

Por eso, decidí salvar a Wanhwagun y evitar que esta tragedia se convirtiera en una de las sombras de la familia real.

Ese sería mi primer regalo para mi madre en esta nueva vida.

—Kim Naegwan.

—¿Me habéis llamado, alteza?

—Sí, hay algo que quiero que investigues.

Primero, envié a Kim Naegwan a la Oficina de Medicina para confirmar si los acontecimientos seguían desarrollándose tal como los recordaba.

Según mi memoria, estaban en proceso de confeccionar el biombo de los Diez Símbolos de la Longevidad.

Si eso era correcto, entonces la muerte de Wanhwagun estaba también próxima.

—¿Hay algo más que queráis ordenar?

—Sí, quiero que investigues una cosa más.

—Decidme, alteza.

—Descubre qué hicieron con las prendas que llevaba puestas. Hazlo de inmediato.

Según afirman los historiadores de generaciones futuras, el método más eficaz para causar daño a Wanhwagun en este momento sería transmitirle la viruela.

Si eso fuera cierto, mi madre ya habría apartado prendas contaminadas con el virus.

—Alteza, soy Kim Naegwan.

Después de un tiempo, Kim Naegwan, cumpliendo mis órdenes, regresó.

—Bien. ¿Qué averiguaste?

—Según la Oficina de Medicina, las prendas ya fueron incineradas.

—¿Es cierto?

—Sí, alteza. Insistí varias veces, pero la respuesta fue siempre la misma.

Si la ropa ya fue quemada, no hay forma de propagar la viruela.

Esto significa que mi suposición era incorrecta.

Sin embargo, lo cierto es que Wanhwagun murió debido a erupciones y fiebre alta.

No pudo ser un simple resfriado.

Entonces, tal vez realmente murió a causa de la viruela.

De hecho, este año la epidemia se propagó tanto que incluso yo, confinado en el palacio, caí enfermo.

Quizás la muerte de Wanhwagun no tuvo nada que ver con mi madre.

“Si ese es el caso, sería un alivio…”

Aun así, no podía bajar la guardia.

Si realmente alguien había decidido ocultar las prendas, hasta los funcionarios de la Oficina de Medicina estarían obligados a guardar silencio.

Esto significa que, para salvar a Wanhwagun, debo eliminar los peligros invisibles y advertirle sobre los riesgos futuros.

“¿Debería visitar la residencia de Wanhwagun?”

Sacudí la cabeza de inmediato.

Han pasado solo cuatro días desde que me recuperé de la enfermedad.

Ni mi madre ni mi padre me lo permitirían.

“¿Y si lo trajera al palacio para que viviera aquí conmigo?”

Eso tampoco era una opción. Mi madre, que detestaba la presencia de Wanhwagun, jamás lo aprobaría.

No puedo salir y tampoco puedo traerlo.

Entonces, la única opción que me queda es enviarle una carta.

—Debo enviar a alguien fuera del palacio.

—¿Yo, alteza?

—Sí.

Kim Naegwan inclinó la cabeza, confundido.

Lo entendía.

Hasta ahora, yo había vivido como si no existiera, en silencio.

Que ahora comenzara a dar órdenes de aquí para allá debía parecerle extraño.

Por supuesto, siendo los ojos y oídos del Palacio de la Reina, era inevitable que mis cambios fueran reportados al detalle antes de que terminara el día.

Incluso la carta destinada a Wanhwagun seguramente terminaría en las manos de mi madre.

A pesar de ello, debía enviarla.

—Tengo algo que encargar a Wanhwagun. El tiempo es limitado, así que la carta debe ser entregada hoy mismo. ¿Entendido?

—Sí, alteza.

Además, advertí que si no lograba entregar la carta antes de que terminara el día, encontraría la forma de hacerle pagar las consecuencias.

Al escucharme, su rostro se llenó de asombro.

Era comprensible. Por muy príncipe heredero que fuera, nadie imaginaría que un niño de tan solo seis años pudiera usar su posición para intimidar de esa manera.

Aun así, no tenía alternativa.

Si lograba presionar lo suficiente a Kim Naegwan, mi madre no tendría más remedio que permitir que la carta llegara a su destino.

Por cómo se quedó completamente petrificado, estaba casi seguro de que la misiva sería entregada.

Hasta aquí llega mi capacidad.

Esto es lo único que puedo hacer en este momento para salvar a Wanhwagun.

A partir de ahora, su destino estará en sus propias manos.

***

Desde entonces, mis días estuvieron dedicados a recuperar mi salud mediante ejercicio constante.

Corría decenas de vueltas alrededor del jardín trasero de Donggungjeon todos los días.

Después, fortalecía mi cuerpo con saltos de cuerda, flexiones y abdominales.

Los eunucos y las damas del palacio observaban mi comportamiento transformado con expresiones de asombro.

Así pasó el año de 1879, el Gimyom (己卯) año, y amaneció el 1880, el Gyeongjin (庚辰) año.

El primer día del nuevo año, se celebraba la ceremonia de felicitación real, conocida como Jeongjo Harye (正祖 賀禮).

Era una especie de saludo de Año Nuevo en el que los ministros civiles y militares se reunían para felicitar al rey.

Le ofrecían escritos oficiales (Jeonmun, 箋文) y tributos escritos (Pyori, 表裏), mientras que desde las provincias llegaban cartas de felicitación junto con productos locales.

El rey correspondía con un banquete, el Hoeryeyeon (會禮宴), en el que agradecía el esfuerzo del año anterior y daba la bienvenida al nuevo año, entregando alimentos y licores reales (Eoju, 御酒).

Yo también celebré el Año Nuevo junto a los miembros de la familia real.

Como era de esperar, el Daewongun no asistió.

Para ser precisos, la familia real no lo había invitado.

Por supuesto, Yi de Yeongbodang y Wanhwagun tampoco estuvieron presentes.

En realidad, mi interés no estaba en quién asistió entre los parientes reales, sino en los obsequios que el palacio entregaba como parte de la ceremonia.

Tal como sospechaba, entre los presentes se incluía ropa confeccionada en el palacio.

Aunque no había nada extraño en que la ropa estuviera incluida, ya que era una práctica anual, la situación cambiaría si entre estas prendas se encontraba la que yo había usado durante mi enfermedad de viruela.

Y, peor aún, si esa ropa terminaba en manos de Wanhwagun…