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Capítulo 2

Apenas me había recuperado de la viruela cuando llegó el momento de entregar los regalos de Año Nuevo.

El Príncipe Hwanhwa, tras padecer una intensa fiebre y erupciones, encontró la muerte el 12 de enero.

Percibí una sutil conexión entre ambos acontecimientos.

‘No, imposible que sea así.’

Al surgir este pensamiento, un escalofrío recorrió mi cuerpo.

“Príncipe Heredero, ¿os encontráis indispuesto?”

Mi madre, que había notado mi turbación, me observaba con ojos preocupados.

“No es nada. Vuestro hijo solo meditaba sobre cómo podría complacer a la madre real.”

“¿Oh? ¿Qué tienes en mente para tu madre?”

“Vuestro hijo considera que crecer sano y proporcionaros un nieto sería la mayor muestra de piedad filial.”

“Jo jo jo. ¿Cómo es que comprendes tan bien los sentimientos de tu madre? Es cierto. Ese sería el mayor regalo que el Príncipe Heredero podría otorgar a su madre.”

Era natural. Debía proyectar fortaleza para que mi madre recuperara la serenidad; así comenzaría el cambio.

En realidad, en esta vida también anhelaba ver a mis descendientes.

Mi respuesta pareció complacerla, pues su rostro se iluminó por completo.

Qué maravilloso sería si pudiera mostrar ese semblante tan sereno al pueblo de Joseon.

En cualquier caso, solo esperaba que el Príncipe Hwanhwa hubiera seguido las instrucciones de mi carta.

***

Tras la ceremonia de Año Nuevo, finalmente llegó el día 13.

Según el futuro que yo había experimentado, el Príncipe Hwanhwa había fallecido el día anterior.

Por eso, al amanecer, envié al eunuco Kim fuera del palacio para visitar la residencia del Príncipe.

Aguardé ansiosamente las noticias, pero no regresó hasta bien entrada la mañana.

Con el corazón inquieto, me ejercité intensamente usando la barra y las pesas que había instalado en el patio trasero, intentando sosegar mi mente.

“¡Alteza!”

Después de lo que pareció una eternidad, el eunuco Kim regresó.

Sin embargo, su expresión auguraba malas noticias.

Por un instante, sentí que mi corazón se detenía.

“¿Ha ocurrido algo grave?”

“Sí, Alteza. La viruela se ha propagado en la residencia del Príncipe Hwanhwa.”

Maldición. Mis temores se habían materializado.

“Ya veo. ¿Cuál es la situación?”

“Varios sirvientes están postrados en cama, y un mozo llamado Dolsoe ha perdido la vida.”

La situación parecía crítica.

“¿Se encontraba el Príncipe Hwanhwa allí?”

“No, señor. Aún no ha regresado.”

Afortunadamente, el Príncipe Hwanhwa, tras recibir mi carta, había abandonado su residencia según mis instrucciones.

A estas alturas, debería estar regresando a Hanseong.

Sin embargo, resultaba imposible determinar si la viruela había surgido naturalmente en la residencia del Príncipe o si se había propagado a causa de los regalos de Año Nuevo enviados por la familia real.

‘En realidad, esto es lo mejor.’

Ahora el Príncipe Hwanhwa no sucumbirá a la viruela.

Esto significa que no surgirán las futuras acusaciones contra mi madre por supuestamente haber causado daño al Príncipe.

Habiendo alcanzado el objetivo, lo prudente es dar por concluido este asunto.

“Buen trabajo. Puedes retirarte a descansar.”

“Sí, Alteza.”

En realidad, lo crucial comienza ahora.

Según la historia original, el Príncipe Hwanhwa estaba destinado a perecer en su residencia, pero ahora ha escapado del lugar de su muerte.

Sin embargo, esto no garantiza su supervivencia.

Si el flujo de la historia exige la muerte del Príncipe Hwanhwa, el designio del destino podría resultar inevitable incluso fuera de su residencia.

Este punto es determinante.

Si el Príncipe Hwanhwa moría, significaría que, a pesar de los pequeños cambios, el curso de la historia seguiría su cauce previsto.

En otras palabras, sin importar mis acciones, el futuro sería inmutable.

‘Maldición. Esta tensión me consume.’

Solo me quedaba esperar, entre temblores y nervios, noticias sobre el Príncipe Hwanhwa.

Pasé dos semanas así, planificando los acontecimientos venideros.

Y finalmente, cerca del fin de mes, llegaron las noticias tan esperadas.

“Alteza. El Príncipe Hwanhwa solicita una audiencia.”

Y no solo eso: había venido al Palacio del Príncipe Heredero en perfecto estado de salud.

“¡Ja ja ja ja! Hazlo pasar de inmediato.”

Reí con júbilo desbordante.

El eunuco Kim me observó perplejo al ver a un niño de seis años -no, ahora siete- estallar en carcajadas.

Pero no me importaba parecer extraño.

En ese momento me sentía como si hubiera conquistado el mundo entero.

¿Cómo no regocijarme al descubrir que no solo podía conocer el futuro, sino también alterarlo?

“¿Qué esperas? Date prisa y hazlo pasar.”

“¿Eh? Ah… Disculpe, Alteza.”

El eunuco Kim se apresuró hacia la salida.

Momentos después, entró y presentó sus respetos el Príncipe Hwanhwa, ahora de trece años, a quien jamás había conocido en mi vida anterior.

Se decía que la Dama Yi era una gran belleza, y el Príncipe Hwanhwa había heredado ese porte distinguido.

Una frente despejada, cejas espesas, ojos redondos y expresivos.

Su nariz recta y prominente, labios rojos como los de una dama y tez inmaculada lo hacían más que capaz de cautivar los corazones femeninos.

“Presento mis respetos al Príncipe Heredero.”

“Bienvenido. Debéis estar exhausto del viaje.”

“No es nada. Es un honor que Su Alteza me haya convocado.”

Aunque mantiene el protocolo, se percibe cierta incomodidad en su actitud.

Lo comprendo.

La noticia de su visita al Palacio del Príncipe Heredero debe haber llegado instantáneamente al Palacio de la Reina, atrayendo miradas inquisitivas.

A pesar de haber seguido mis instrucciones y viajado hasta el lejano Chungju, el Príncipe Hwanhwa es aún joven.

Era natural que sintiera temor.

Sin embargo, es admirable su esfuerzo por mantener la compostura.

‘Era material de rey.’

Esa es mi valoración del Príncipe Hwanhwa.

Honestamente, me había preguntado por qué el Gran Príncipe Heredero lo favorecía tanto, pero ahora lo entiendo.

Cada uno de sus gestos rezuma dignidad.

Con la educación adecuada, no sería exagerado considerarlo madera de monarca.

Además, su reputada inteligencia sugiere que no carece de cualidad alguna.

Comprendo el sentimiento del Gran Príncipe Heredero.

Debió sentirse profundamente decepcionado de que yo, siendo claramente inferior al Príncipe Hwanhwa, ocupara la posición de Príncipe Heredero.

Probablemente, si ambos hubiéramos nacido como hijos legítimos, el título habría recaído naturalmente en él.

Tras evaluar al Príncipe Hwanhwa mediante una breve conversación, dirigí mi atención a quien lo acompañaba.

“Me llamo Ji Seok-yeong, y he venido respondiendo al llamado del Príncipe Heredero.”

Ji Seok-yeong (池錫永).

Su clan de origen es Chungju (忠州), su nombre de cortesía es Gongyun (公胤), y su nombre de pluma es Songchon (松村). Nació el 15 de mayo de 1855 (año 6 de Cheoljong) como el cuarto hijo de Ji Ik-yong (池翼龍).

Aunque pertenecía a la clase yangban, provenía de una familia muy humilde y se había convertido en médico.

“Agradezco vuestra presencia a pesar de las dificultades.”

“No es nada, Alteza. Sin embargo, quisiera saber cómo es que conocéis de mi existencia.”

Era natural su curiosidad, considerando que un joven príncipe heredero confinado en el palacio lo había mandado llamar.

Como carecía de una explicación apropiada, utilicé la Oficina Real de Medicina como pretexto.

“Recientemente padecí de viruela. Tras rozar la muerte, ¿no es natural que desarrollara interés por la enfermedad?”

“Es verdaderamente un alivio que hayáis salido ileso, Alteza.”

“Ciertamente. Por poco cometo un grave delito contra la familia real. Afortunadamente, me recuperé de la enfermedad y evité convertirme en un criminal. Ja ja.”

Tras reír jovialmente, proseguí mi respuesta.

“Me informé sobre la variolación a través de la Oficina Real de Medicina.”

Me excusé explicando que incluso había oído sobre su aprendizaje del tratamiento en el Hospital Jesaeng de Busan.

También mencioné que había vacunado contra la viruela a más de 40 niños del mismo pueblo, incluido su cuñado de dos años.

Ji Seok-yeong mostró una expresión que trascendía la sorpresa, rayando en el asombro.

Era comprensible.

Después de todo, apenas había convencido a su suegro para aplicar la vacuna, y los rumores ya habían alcanzado los oídos del Príncipe Heredero.

“Es verdaderamente extraordinario que Su Alteza conozca incluso ese detalle.”

Afortunadamente, no mostró particular suspicacia sobre mi afirmación de haber obtenido la información a través de la Oficina Real de Medicina.

“Más importante aún, ¿el Príncipe Hwanhwa también fue vacunado?”

“Así es, Alteza.”

Ante la orden, el Príncipe Hwanhwa no tuvo más alternativa que vacunarse.

Esta era la primera razón por la que hice que trajera personalmente a Ji Seok-yeong.

Con esto, el Príncipe quedaba protegido tanto de la viruela como de cualquier posible conspiración de mi madre.

Y la segunda razón era, naturalmente, aprovechar los servicios de Ji Seok-yeong en beneficio del pueblo de Joseon.

En un futuro próximo, debido a una gripe originada en Europa, decenas de millones de personas perderían la vida en todo el mundo en apenas dos años.

Joseon no sería la excepción.

Según los registros, el cólera que se propagó entre 1918 y 1921 cobró la vida de más de 180,000 personas.

No podía permanecer impasible ante la repetición de semejante tragedia.

Por eso elegí a Ji Seok-yeong.

En 1899, presentaría una petición a su padre para establecer la Escuela Oficial de Comercio e Industria, donde enseñaría estudios prácticos necesarios para el comercio y la industria, además de medicina occidental.

Esto se debería a que, tras ver a tantos niños de Joseon sucumbir ante la viruela, comprendería la limitación de la medicina tradicional coreana y se interesaría por la occidental.

Valoré profundamente esta capacidad suya.

“Es admirable que hayáis aprendido la variolación.”

Mi pregunta nacía de la curiosidad por sus actividades en Busan.

“Colaboré en la elaboración de un diccionario de coreano para japoneses. Gracias a ello, obtuve no solo el método de variolación sino también textos de medicina occidental.”

“¡Extraordinario! Felicitaciones. Entonces, habréis estudiado los libros de medicina occidental.”

“Sí, Alteza.”

“Y bien, ¿qué diferencias encontráis con la medicina de Joseon?”

Ji Seok-yeong manifestó gran interés por la cirugía.

Le fascinaba ese método de tratamiento que, a diferencia de la medicina tradicional coreana, implicaba incisiones y suturas en la piel.

Aunque ahora carecía de conocimientos generales, también expresó su intención de liderar la medicina de Joseon mediante más aprendizaje.

Simultáneamente, manifestó su ambición de dedicarse por completo a la difusión de la variolación.

“Yo también intercederé ante Su Majestad para brindar mi apoyo.”

“Es un honor inmerecido, Alteza.”

“Entonces, ¿permaneceréis en Hanseong por el momento?”

“Sí. Planeo realizar la variolación con la vacuna proporcionada por el Hospital Jesaeng.”

Su intención era continuar vacunando a los niños residentes en Hanseong, según la historia original.

Pero yo sabía la verdad.

Pronto se agotaría la vacuna y se suspendería la inoculación, además de fracasar en su fabricación.

Solo después de viajar a Japón como parte del séquito del enviado Kim Hong-jip y aprender el método de fabricación y la técnica de extracción de linfa, podría implementar activamente la vacunación.

Por eso dejé una pequeña posibilidad abierta.

“Este año parte el enviado diplomático. Si surge la oportunidad de ir a Japón, hacédmelo saber. Me aseguraré de que podáis acompañar al enviado.”

“Gracias, Alteza.”

Aunque viajaría con el enviado sin necesidad de mi intervención, establecí un vínculo sólido con Ji Seok-yeong al intermediar y tender un puente.

Había una razón específica para esto.

Era para importar equipos necesarios para el cultivo de bacterias, incluido el microscopio, durante su visita a Japón con el enviado diplomático.

Ji Seok-yeong era la persona más idónea para esa tarea.

Como mencioné antes, Joseon necesitaba antibióticos, y para ello, era necesario extraer penicilina del moho azul.

El objetivo después de eso es cultivarlo en masa.

Aunque sea una pena para Fleming (Alexander Fleming), por el bien de Joseon, Ji Seok-yeong debe convertirse en el primer descubridor.

Y hacer que eso suceda no es una tarea difícil.

Se puede decir que el encuentro de hoy con Ji Seok-yeong es verdaderamente un primer paso importante para abrir el futuro de Joseon.

Sin embargo, también sentí una gran frustración.

Aunque rebosaba de conocimientos para transmitir, debido a mi corta edad y a la falta de preparación adecuada, no tuve más remedio que dejarlo para otra ocasión.

Pero no voy a apresurarme.

Después de todo, si resuelvo los problemas inmediatos uno por uno y me preparo con calma, cambiar el futuro de Joseon no es una tarea imposible.

Así concluí mi encuentro con Ji Seok-yeong.

Ahora es el momento de hablar con el Príncipe Hwanhwa; después de despedir a Ji Seok-yeong, me reuní a solas con el Príncipe.