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Capítulo 66: Una Reputación en Ascenso

Gracias a la consideración de Hartmann, regresé directamente al alojamiento para descansar y me presenté en el cuartel general del Estado Mayor a la mañana siguiente.

Aunque el clima despejado sin una sola nube y la brisa fresca me habían puesto de buen humor, ese sentimiento se desvaneció tan pronto como entré al edificio del Estado Mayor.

La razón fue que todas las personas con las que me cruzaba en el pasillo me trataban como si fuera una especie de fantasma.

Los de menor rango que yo se ponían tensos y se apresuraban a saludar, mientras que los superiores, incluso cuando yo los saludaba, evitaban el contacto visual y apenas correspondían el saludo apresuradamente.

Preguntándome qué estaba pasando, me detuve en la sala de descanso para tomar un café y allí pude entender la situación completa.

Los oficiales de personal estaban reunidos hablando sobre mí.

“¿Han oído sobre el Mayor Daniel Steiner de Operaciones? Dicen que fingió tomar vacaciones mientras cumplía una misión para Su Alteza Imperial.”

“También dicen que visitó la mansión del Duque Belvar, ¿no? Junto con el Teniente Coronel Hartmann, quien está a cargo de la seguridad principal de Su Alteza Imperial.”

“Ahora que se ha convertido en un héroe de guerra, supongo que planea entrar en política. En fin, mejor no meternos en problemas con Daniel Steiner. No queremos vernos perjudicados. Y además…”

El Teniente Coronel del departamento de planificación de personal se detuvo al verme y dejó la frase a medias.

Sorprendido y paralizado, de repente me dedicó una sonrisa incómoda.

Luego susurró algo a sus compañeros.

Ante su extraña actitud, los oficiales que conversaban me miraron una vez y tosieron artificialmente.

El Mayor, quien tenía el rango más bajo entre ellos, se dirigió a mí.

“Bu-buenos días, Mayor Daniel.”

Di un sorbo a mi café y respondí:

“Sí, buenos días. Y qué buen clima para estar hablando de otros, ¿verdad?”

Ante mis palabras, todos empezaron a intercambiar miradas nerviosas, tiraron su café y se apresuraron a salir.

“Ahora que lo pienso, tengo unos asuntos urgentes que atender…”

“Ah, yo también tengo que ver al jefe de departamento…”

Cada uno soltó una excusa y salieron en fila de la sala de descanso.

Observé la escena en silencio y solté un suspiro.

A juzgar por los extraños rumores que circulaban en el Estado Mayor, aparentemente me había convertido en “el confidente más cercano de Su Alteza Imperial”.

Aunque tampoco podía culpar a quienes esparcían estos rumores.

‘Yo pensaría lo mismo en su lugar.’

Viendo las circunstancias, lo extraño sería no considerarme como el confidente de la princesa imperial.

Sin embargo, para mí que no tenía ninguna intención de serlo, la situación era un dolor de cabeza.

‘¿Cómo terminé en esta situación…?’

Solo había bajado a mi pueblo natal para disfrutar de mis vacaciones, pero desde que accidentalmente arresté a la organización secreta del príncipe imperial, las cosas se habían salido de control.

‘Me pregunto qué pensará Su Majestad Imperial de todo esto…’

En mi anterior encuentro con el Emperador, claramente había dicho que “los militares deben mantener la neutralidad política”, pero ahora yo estaba siguiendo un camino notablemente político.

‘Seguramente no me verá con buenos ojos.’

Hasta un niño sabe que no es bueno ganarse el desagrado del Emperador.

Aunque me preocupaba, no era un buen hábito obsesionarse con acontecimientos que aún no habían ocurrido.

Terminé el café restante y arrojé el vaso de papel arrugado al bote de basura cercano.

Después, tomé mi maletín de documentos, salí de la sala de descanso y subí las escaleras hacia mi oficina privada.

Al abrir la puerta de la oficina y mirar dentro, vi a Lucy trabajando como de costumbre.

Lucy levantó la cabeza al sentir mi presencia y se levantó inmediatamente para saludar.

“Mayor, ha llegado temprano hoy.”

“No podía dormir por alguna razón. Por cierto, ya no tendremos que preocuparnos por la Oficina de Seguridad.”

“¿…Lo ha resuelto?”

Asentí con la cabeza y me dirigía hacia mi escritorio cuando me detuve en seco.

Había una caja cuidadosamente envuelta con un listón sobre el escritorio.

Me acerqué con curiosidad y golpeé suavemente la caja.

“¿Qué es esto? Una caja bastante sospechosa.”

“Es un strudel de manzana. Pensé que le gustaría, Mayor.”

“¿Eh? ¿Venden esto en las pastelerías? Tengo entendido que al ser un postre del sur no es algo que se encuentre fácilmente por aquí.”

Lucy dudó un momento antes de responder:

“Lo hice yo misma.”

“¿…Lo hiciste tú?”

Lucy asintió con expresión impasible.

Por ello, no pude evitar sudar frío.

‘¿Será un intento de asesinato?’

Por un momento sentí un escalofrío, pero pronto recuperé la compostura.

‘En el cuartel general… y además en un espacio donde solo estamos nosotros dos, no intentaría matarme.’

Si me matara aquí, sería demasiado fácil identificar al culpable.

Lucy también debía saberlo, así que era difícil pensar que fuera comida envenenada.

‘Entonces, ¿está diciendo que realmente preparó este postre para mí por pura amabilidad?’

Me quedé en silencio un momento sin entender el motivo, hasta que llegué a una pequeña revelación.

‘¿Será que piensa que la protegí de la Oficina de Seguridad?’

En realidad, solo actué por mi propio interés, pero parecía que le había dado una impresión equivocada a Lucy.

Como no había necesidad de aclararlo, simplemente asentí vagamente mientras desataba el listón de la caja.

Al desatarlo, la caja se abrió como una flor, revelando un apetitoso strudel de manzana perfectamente horneado.

“Se ve delicioso.”

Tomé los cubiertos que venían en la caja, corté un pequeño trozo del strudel y me lo llevé a la boca.

Después de masticar un par de veces, no pude evitar maravillarme.

“Esto es… extraordinario.”

El sabor fresco y refrescante de la manzana se mezclaba con el aroma cálido y fragante de la canela.

Las nueces y almendras añadían una textura crujiente estimulante, mientras que el azúcar y las pasas sutilmente proclamaban ‘¡aquí estamos!’ con su presencia.

Además, la masa estaba perfectamente horneada, dando un delicioso sabor tostado.

Había comido bastantes strudel de manzana antes, pero nunca uno tan delicioso como este.

“Podrías abrir tu propio negocio. ¿Sueles cocinar habitualmente?”

Era una pregunta de pura curiosidad, pero Lucy parpadeó aturdida, como si no esperara recibir un cumplido.

Después de un momento de silencio, como si estuviera eligiendo sus palabras, Lucy habló:

“No es así. Ayer compré un libro de cocina y practiqué…”

Lucy se detuvo a mitad de la frase y cerró la boca.

Su expresión sugería que se sentía avergonzada, como si admitir “practiqué cocinar para ti” fuera demasiado embarazoso.

Después de un momento de indecisión, Lucy recuperó la compostura y dijo:

“…Es mi agradecimiento por preocuparse por mí ayer.”

Tras decir esto, Lucy me hizo una pequeña reverencia y se sentó en su lugar.

Aunque volvió a su trabajo con expresión inexpresiva, no podía ocultar el ligero rubor en sus orejas.

‘Y además…’

Como si hubiera pasado por varios intentos mientras practicaba la cocina, Lucy tenía una bandita adhesiva en el dedo índice izquierdo.

‘Probablemente se cortó mientras cortaba las manzanas.’

Practicar cocina y preparar algo para su superior, realmente merecía elogios excesivos.

Sin duda, era una ayudante ejemplar.

‘El problema es…’

Que esta ayudante probablemente estaba tras mi vida.

Es muy probable que incluso esta comida fuera preparada para bajar mi guardia.

Pensar en eso me hacía sentir un nudo en la garganta.

‘Tal vez la comida restante…’

Sería mejor llevarla al alojamiento para deshacerme de ella.

***

Mientras tanto, en la sala de audiencias del Palacio Imperial.

“¿Qué… acabas de decir?”

Las pupilas del Príncipe Arno, notable por su cabello rubio, temblaron.

La noticia que le había transmitido Felisten, el subdirector del Departamento de Inteligencia, era demasiado absurda.

Aunque el príncipe quería negar la realidad, Felisten, a pesar de suspirar, repitió lo que había dicho:

“…El Duque Belvar ha declarado que se retirará de la lucha por la sucesión. Actualmente se ha encerrado en su habitación, prohibiendo cualquier visita del exterior.”

Era una noticia tan inesperada como un rayo en un cielo despejado.

Desde la perspectiva del Príncipe Arno, después del arresto del Amanecer, necesitaba al menos el apoyo de Belvar para continuar en la lucha por la sucesión.

Y ahora, de la noche a la mañana, Belvar anunciaba que retiraba su apoyo; era simplemente absurdo.

“¿Por qué demonios…?”

Ante el murmullo de Arno, Felisten respondió:

“Aunque no conocemos los detalles exactos, parece que cambió de opinión después de mantener una conversación con el Mayor Daniel Steiner.”

“¿…Daniel Steiner? ¿Otra vez ese bastardo?”

Arno, que había estado riendo como si hubiera alcanzado la iluminación, de repente gritó:

“¡¿Por qué diablos ese hijo de puta interfiere en todo lo que hago?! ¡¿Por qué?!”

Desde el incidente del asesinato en el norte hasta ahora.

Ese hombre, Daniel Steiner, no solo se interponía en el camino de Arno, sino que convertía todos sus planes en burbujas de jabón.

Y ahora, al hacer que Belvar retirara su apoyo, prácticamente había destrozado el futuro de Arno.

Le palpitaba la cabeza.

Al mismo tiempo, la ira ardía desde su interior.

“¡Subdirector! ¡La lucha aún no ha terminado! ¡Ahora mismo! ¡Traiga información que nos permita arrestar a Daniel Steiner ahora mismo! ¡Encuentre evidencia de que usó tropas privadas! Por mi…”

La voz de Arno fue disminuyendo gradualmente.

El subdirector, que normalmente habría asentido con expresión decidida, ahora miraba nerviosamente como un tonto.

Justo cuando se preguntaba por qué actuaba así, el subdirector inclinó la cabeza como disculpándose.

“Alteza. También hemos realizado investigaciones personales, pero no hemos encontrado ninguna evidencia.”

“¿No han encontrado evidencia?”

“Sí. Aunque asumimos que Daniel estaba construyendo una fuerza personal y llevamos a cabo una investigación exhaustiva, no encontramos nada.”

El sudor frío corría por la frente del subdirector.

“Si fue capaz de eliminar al Amanecer de un solo golpe, debe ser una organización a gran escala. En ese caso, debería haber un sistema establecido para emitir y recibir órdenes. Sin embargo, Daniel…”

El subdirector inclinó la cabeza aún más profundamente.

“El Mayor Daniel Steiner no se comunicó con nadie de la organización durante toda su estancia en el sur. Tampoco pudimos encontrar ningún rastro de la organización que atacó al Amanecer, como si se hubiera desvanecido.”

“¿Qué significa…?”

“Alteza. Francamente, no podemos deshacernos de la sensación de estar persiguiendo a un fantasma. Nos resulta imposible comprender cómo Daniel Steiner está llevando a cabo sus operaciones.”

La voz del subdirector llevaba un cierto tono de temor.

Ante esto, un atónito Arno se desplomó en su silla.

“¿Cómo es posible…?”

En resumen, era Daniel Steiner quien había ejecutado operaciones tan meticulosamente que ni siquiera el subdirector del Departamento de Inteligencia Imperial podía encontrar rastros.

Ante este hecho, la ira que ardía en su corazón comenzó a enfriarse.

Y esa ira enfriada pronto se transformó en un inexplicable sentimiento de terror.

“…¿Qué clase de hombre es Daniel Steiner?”

El subdirector no pudo responder fácilmente a la pregunta del príncipe.

Él tampoco podía definir adecuadamente qué tipo de persona era Daniel Steiner.

‘Simplemente, alguien que no repara en medios para lograr sus objetivos y…’

Solo podía describirlo como una presencia fantasmal que no dejaba ni siquiera rastros.